Ограничившись пока только коротким замечанием по поводу того, что паучок неспроста назван пиратом, а не корсаром, сообщим: среди многих тысяч видов ос, известных сегодня науке, обнаружен лишь один — в Южной Африке, которого пчеловоды прозвали полосатым пиратом. Официально осу именуют Палатус латифронс.
Однако ни одного вида ос, прозванных корсарами, мы так и не нашли. Это не помешало Луи Фигье, автору популярной в середине XIX века книги о насекомых, в посвященной осам специальной главе напомнить, что всему свету известны эти «опасные разбойники», живущие грабежом и войнами. «Существование указанных злобных созданий сводится к одному: вредить другим, заедать чужие жизни».
За сто лет, прошедшие с тех пор, как Фигье изложил с вое представление об осах, не только общая энтомология, но и тот раздел ее, какой можно бы назвать осоведением, продвинулись далеко вперед. Теперь уже несравненно полнее и точнее, чем в прошлом, известно: все взрослые осы питаются, как правило, нектаром цветов, медвяной росой или падью, тогда как осиная молодь — личинки плотоядны, пожирают именно плоть жертвы: жировое тело, мышцы, внутренние органы — короче, все съедобное. В пищу идут гусеницы, или личинки определенных видов, или взрослые насекомые — жуки, кузнечики и пр. у других — пауки. Конечно, не просто осе одолеть иного жука, богомола или паука. Прослежены тысячи приемов, которыми одиночные осы обезоруживают добычу, делают ее беззащитной, превращают в корм для потомства. Осы откладывают на жертву яйцо, а крошечные рты крошечных личинок, вылупляющихся из осиных яиц и более или менее быстро растущих, оставляют нетронутыми часто лишь хитиновые панцири жертв.
Различают десятки более или менее сходных способов, которыми общественные осы живут семьями из сотен и тысяч созданий — превращают добычу в шарики мясного фарша, доставляемым по воздуху в гнездо и по крупицам распределяемые среди личинок.
Полиста — основательница гнезда заснята у себя дома в час, когда первые ее дочери разлетелись на промысел: одни за кормом, другие за строительным материалом. Ячейка, которая была выстроена и засеяна первой — она в центре, окружена шестью вроде пустыми ячейками. Только если присмотреться, можно видеть, что в них уже отложены яйца: а самая старая — центральная ячея, почти заполнена подрастающей личинкой второго поколения. Следующий ряд ячей занят созревающим расплодом; некоторые ячеи запечатаны крышечками: под ними куколки.
А теперь, отвлекшись на время от ос, вспомним описанные Александром Гримом приключения подростка Санди Пруэля, служившего на старой шхуне «Эспаньола» и игрою случая оказавшегося в полном чудес дворце «Золотой якорь», у мыса Гарлем, где он временно стал помощником библиотекаря. Эта история составляет часть повести «Золотая цепь».
Процитируем протокол переживаний героя в один из первых часов пребывания во дворце.
«Я вышел в библиотеку, где никого не было, и обошел ряды стоящих перпендикулярно к стенам шкафов… Вдруг я услышал шаги, голос женщины, сказавший: «Никого нет», — и голос мужчины, подтвердивший это угрюмым мычанием. Я испугался — метнулся, прижавшись к стене между двух шкафов, где еще не был виден, но, если бы вошедшие сделали пять шагов в эту сторону, новый помощник библиотекаря, Санди Пруэль, явился бы их взору, как в засаде. Я готов был скрыться в ореховую скорлупу, и мысль о шкафе, очень большом, с глухой дверью без стекол, была при таком положении совершенно разумной. Дверца шкафа не была прикрыта совсем плотно. Ключи висели внутри. Не касаясь их, чтобы не звякнуть, я притянул дверь за внутреннюю планку, отчего шкаф моментально осветился, как телефонная будка.
Но здесь не было телефона, не было ничего. Одна лакированная геометрическая пустота. Я не прикрыл дверь плотно, опять-таки опасаясь шума, и стал, весь дрожа, прислушиваться. Все это произошло значительно быстрее, чем сказано, и, дико оглядываясь в своем убежище, я услышал разговор вошедших людей».
Но, может быть, вы забыли, что услышал Санди? Напоминаем: в 1777 году отчаянный пират Иероним Пирон (говорили, он возил с собой поэта, чтобы тот описывал стихами все битвы и попойки, ну, и красавиц, разумеется) сам чуть не попался. Его внезапно настигли суда англичан, и, спеша скрыться, он отрубил цепь вместе с якорем, только тем и спасся, ускользнул.