Разгневанная Владычица вновь бросила пылающий взгляд на Андрея, и парню опять захотелось от неё спрятаться. Грэйлон возник внезапно, как и тогда в лесу, и встал между человеком и эльфийкой.
- Мне кажется, у тебя появился вопрос почти сразу, как мы встретились, – обратился к юноше эльф, извлекая свой пистолет из кобуры.
Андрей сразу понял, о каком вопросе идет речь.
- Да, я хотел узнать, почему вы пользуетесь огнестрельным оружием. Ну, винтовки там, револьверы… Я читал, что эльфы предпочитают луки и мечи, – жалобным тоном произнёс парень.
Грэйлон усмехнулся.
- Когда-то так оно и было. Луки, мечи, копья и тому подобные игрушки для ближнего боя. Но шестьсот лет назад всё изменилось. Думаю, тебе не стоит говорить, по чьей вине это произошло.
- Шакал?
- Он самый, – Найлирэль отодвинула своего подданного и жестом предложила всем снова сесть. – Мы узнали, что у орков появился новый Верховный Шаман, который одновременно исполняет и функции Верховного Вождя. Это показалось нам странным, ведь у орков всё строго регламентировано, и они не любят идти против своих традиций.
- Потому-то мы их и били, – насмешливо прокомментировал Грэйлон, плюхаясь в кресло.
- Да, потому, – Владычица одарила Грэйлона взглядом, обещавшим тому ну очень хорошую жизнь, если он её ещё хоть раз перебьёт. – Но основной причиной наших побед было то, что мы действовали единым фронтом, а орки цеплялись каждый за свой клан. Шакалу же удалось невероятное – он объединил все кланы. Однако и это было не самым страшным. К тому времени никакое сплочение не должно было спасти орков, так как наши силы превосходили их как минимум в два раза. На нашей стороне воевали двенадцать талантливых полководцев, способных одерживать победы, даже находясь в меньшинстве, да и вооружены мы были на порядок лучше. Для той войны все представители Союза не пожалели денег и снабдили армии лучшими доспехами и мечами, что создали гномы.
- Подгорный народ до сих пор считает то время самым благодатным в своей истории. Ещё бы, потомки тех кузнецов до сих пор живут на деньги, заработанные их славными предками, – похоже, даже грозная Владычица не могла заставить замолчать болтливого Грэйлона. Впрочем, репрессий с её стороны не последовало, по крайней мере, сразу.
- Мы побеждали, – Найлирэль погрустнела. – И планировали захват орочьей столицы, которую они защищали изо всех сил, потому там находились какие-то их дикарские святыни. И в этот момент Шакал нанёс свой удар. Нет, не магический, хотя как маг он во многом превосходит большинство этих надутых индюков из академий волшебства. Он атаковал знаниями. Вот этими знаниями, – в руке Владычицы смертоносной сталью поблескивал револьвер Грэйлона.
- Он вооружил всех орков огнестрельным оружием? – Андрей взволновался так, что даже перестал дышать.
- Не всех, – снова взял слово Грэйлон. – Отборный отряд лучших воинов. Этот отряд Шакал поместил на острие удара против нашей рыцарской конницы. Думаю, рыцари так и не поняли, что же произошло... А дальше было ещё хуже. Мы не знали, как противодействовать его стрелкам, которых становилось всё больше и больше. У орков появились даже пушки, которых хватало, чтобы вышибать ворота в тех маленьких крепостях, что мы создавали на захваченной территории. Нас громили везде, а мы могли только отбиваться... Шакал очень хитрый тип. Он не обращал особого внимания на наши боевые группы, отдавая им на растерзание самые своенравные орочьи кланы, предпочитавшие сражаться по старинке лицом к лицу, а против наших главных сил выставлял уже элитные части. И вскоре мы побежали. Нашей последней надеждой было укрепление на перевалах Станового хребта, но нас вышибли оттуда, прежде чем мы успели что-нибудь понять.
- А что было потом? – история захватила Андрея. Подумать только, ещё недавно он считал, что никогда не узнает о дальнейшей судьбе одинокого шамана, и тут вдруг получил внезапное продолжение, казалось бы, уже давно оконченной истории.
- А потом, – Грэйлон в который раз ухмыльнулся, посмотрел на Владычицу и, дождавшись от нее подтверждающего кивка, продолжил. – Мы попытались перехватить инициативу. Перевалы были почти потеряны, но на выходе мы поставили несколько сформированных на скорую руку групп, которых вооружили немногими отбитыми винтовками. Наши воины были необучены, мы успели только объяснить им, как посылать пули в нужную сторону, но этого хватило. Орки были ошеломлены тем, что теперь не только они могут сражаться громом и молниями. Дикари, конечно, попытались выбить созданные нами пробки, чтобы взять ущелье под контроль, но мы засели там прочно, с каждым днём набираясь опыта. За тот год, что перевалы был в наших руках, мы хорошо изучили захваченное оружие и поняли принцип его работы. Дальше дело было только в техническом оснащении. Гномы, до этого работавшие над выпуском колющего и режущего оружия, перешли на производство огнестрельного. Были некоторые трудности с производством боеприпасов, но и с ними удалось справиться. В общем, отстоять перевалы Станового хребта мы смогли, но вот земля, лежащая за ними, до сих пор остаётся Дикой. Все попытки её отбить заканчиваются неудачами. Шакал время от времени тоже прощупывает нашу оборону внезапными рейдами, но до сих пор ему тоже не улыбалась удача. Впрочем, это не значит, что он не планирует вернуть все территории обратно под владычество орков. Мы давно изучаем волшебство Шакала и вот буквально несколько часов назад сильно переполошились, узнав, что мощный выплеск магической силы, очень напоминающий шакалью, пробил большинство барьеров и остановился лишь в самом сердце Эриолана. Естественно, была отправлена группа для изучения этого странного явления, которым, как ни странно, оказался ты. Так что, человек, как ни крути, но мы не знаем, что с тобой делать.
Эльф посмотрел на Владычицу, та медленно кивнула.
- Ты опасен, мальчик, – задумчиво произнесла она. – Но, похоже, сам не знаешь насколько. Будет лучше, если некоторое время ты проведёшь у нас в гостях. Кориэл!
От такого резкого оклика Андрею снова захотелось вскочить и встать по стойке смирно. Через секунду за спиной юноши выросла фигура стража с грустными глазами.
– Отведи этого человека в гостевые покои. Никого к нему не впускай. Контакт разрешен только со мной и Мастером-Хранителем, – Найлирэль кивнула головой на Грэйлона.
Андрей поднялся, попытался что-то сказать, но Кориэл крепкой рукой схватил его за шиворот и поволок прочь из кабинета.
- Кор! – донёсся до них голос Грэйлона.
Стражник остановился и обернулся.
– Вооружи мальца на всякий случай. У меня просто сердце кровью обливается, как вспомню о пустых барабанах его револьверов.
Юноша облегчённо вздохнул: по крайней мере, хоть этот эльф на его стороне. Ну, или хотя бы делает соответствующий вид.
Разговор с Владычицей надолго выбил Андрея из колеи, и поэтому он не обращал никакого внимания на то, куда они идут. Лишь около огромных ворот, вниз от которых вела плетёная лестница, такая же, как и предыдущая, парень удивлённо спросил у своего провожатого:
- А мы разве не другим путём сюда шли?
- А ты разве не понял? – удивление Кориэла явно было неподдельным, впрочем, его тут же сменила привычная маска Рыцаря Печального Образа. – То был чёрный ход. Владычица велела, чтобы тебя привели быстро и по возможности тайно. Сейчас необходимость скрывать тебя отпала.
Последние слова эльф сказал таким тоном, что Андрей поёжился. В них явно сквозило сожаление о том, что Найлирэль не приняла гораздо более благоразумное решение всадить Андрею в голову десяток пуль и забыть всё как страшный сон.
- Почему отпала? – юноша попытался поддержать разговор.
Вместо ответа страж кивнул головой на нескольких эльфов, стоящих у подножия лестницы. Те насторожено смотрели в сторону чужеземца, словно чего-то ожидая.
- Слух уже разошёлся. Всем интересно посмотреть на отродье Тьмы.