Шли мы, кажется, другим путем. А может быть и тем же, потому что пришли в то же помещение (а, может, и в другое) со светящимися стенами и потолком, только в нем (помещении) стоял не обеденный стол, но столь же огромный письменный. За столом восседал Кощей. Нет, не восседал, притулился, ибо за столь внушительным предметом мебели я не сразу и разглядел хозяина.
- Вам тут пленников и запирать не надо, - сказал я ему. - Ибо в твоем замке ориентироваться совершенно невозможно, это похлеще всякого лабиринта, тысячу лет выходную дверь не найдешь!
- Я повторяю, вы не пленники, вы - гости. А запираем мы ваши апартаменты для вашего же блага, именно с той целью, чтобы вы не плутали здесь тысячу лет. Я решил с тобой побеседовать с глазу на глаз не потому, что у меня секреты от твоих друзей, просто наш разговор для них будет скучен и мало понятен.
- Можно было бы позвать Катьку.
- У нас будет чисто мужская беседа.
Кощей подмигнул и извлек из-под стола бутыль вина литров на пять. Сразу вспомнился фильм "Кавказская пленница": А что тут пить?
- Отличное вино, антаресское, - сказал Кощей. - Для терпкости они добавляют в него сок ягоды гуагуко.
Он наполнил два граненых стакана, и мы выпили залпом. Где-то я уже пробовал такое вино, этот незабываемый привкус, я его помню. Точно! У Емели, он еще называл его заморским.
- Да, мы привезли сюда с Антареса четыре цистерны. Кончится, привезем еще. И продаем его под маркой заморского, не объяснять же местному населению, откуда оно на самом деле. Это деликатесное вино, стоит оно очень дорого, но ведь нам тоже надо на что-то жить, да и НИИ содержать - дело не из дешевых…
- Послушай, Кося, ты умеешь читать мысли?
- Нет. Честно, нет. Но по выражению лица довольно точно угадываю, о чем человек подумал. Ты же подумал, откуда у меня здесь заморское вино?
Как я и предполагал, главной темой нашего разговора стал Бэдбэар. После четвертого стакана мы заговорили о нем.
- Значит, все-таки, эта скотина держит моих друзей в плену.
- Не исключено. Похитители в черных шляпах, с повязками на лицах - это в его стиле. А ты говоришь, он уверял, что пленников держу я и освободить их можно, только уничтожив меня физически?
- Именно так!
- И для этого нужен прибор управления погодой, молодильные яблоки и принцесса Шема Ханства?
- Нет, я так понял, что это лишь услуга, в смысле - плата за информацию о том, как тебя победить.
- Что же он, паразит, задумал?
- Вопрос, как я понимаю, риторический. Интересно, а что там вообще сейчас происходит, в его метрополии? По-моему, там назревает заварушка. Какая-то суета с выборами…
- Похоже, Бэдбэар исчерпал кредит доверия. Объявил себя мошенником, то есть, тьфу, волшебником, а чудес никаких! Все чудеса - повышение налогов и агрессивная внешняя политика. А что происходит в Алмазной долине, это мы сейчас узнаем. По дальнозырику. - Кощей посмотрел на часы и добавил: - Минут через десять покажут новости.
Мы выпили еще по стаканчику "заморского", потом Кощей щелкнул пультиком, и на противоположной стене возникло окно. За окном оказалась больничная палата с приборами и капельницами. На больничной койке лежал мужчина в паутине проводов и катетеров, рядом сидела молодая женщина и плакала:
- Дон Карлос! Ради святой Елены не покидай меня! Ведь я беременна…
Картинка замерла, на переднем плане появился лист пергамента, на нем замелькали титры.
- Здесь тоже есть контингент, обожающий "мыльные оперы"? - спросил я.
Кощей не ответил.
- А эти вот, дальнозырики, это ваши штучки-дрючки?
- Да, с согласия моих соплеменников, я продал троллям технологию голографического телевидения. Очень нужны были деньги.
За окном возник интерьер студии, мужчина и женщина за дубовым столом начали передавать сводку новостей.
- Добрый день, леди и джентльмены, слушайте последние новости Алмазной долины.
- Предвыборная гонка вышла на финишную прямую. В ней с большим отрывом лидирует единственный кандидат на должность президента Алмазной долины Великий волшебник, Маг и Чародей, Властелин ночи, нынешний повелитель Алмазной долины, Его магейшество Бэдбэар.
- В ближайшее воскресенье, через три дня, избиратели опустят в урны бюллетени для голосования, и наша страна обретет своего первого президента. Уже ни у кого нет сомнений, что им станет нынешний ее руководитель.
- Однако находятся отдельные смутьяны, пытающиеся раскачивать лодку. Они проводят несанкционированные митинги, будоражат население, пытаясь доказать, что предстоящие выборы якобы не являются демократичными. Но все мы прекрасно знаем, что альтернативы нынешнему главе государства попросту нет и быть не может. На борьбу с возмутителями спокойствия брошены силы армии и полиции. Против митингующих были применены резиновые дубинки и водометы.
- До сих пор не обнаружено следов пребывания единственной дочери царя, эмира и короля Шема Ханства, его величества Ассабаха-Августина Четвертого, пропавшей два дня назад.
- Очевидцы утверждают, что видели принцессу Даяну в придорожном кабаке, откуда четверо похитителей увезли ее на ковре-самолете в неизвестном направлении. За информацию о месте нахождения царевны по-прежнему полагается крупная награда, а похитителей ждет смертная казнь.
- И только что к нам поступило сообщение, что ковер-самолет с похитителями и похищенной был унесен трехглавым драконом, принадлежащим Кощею Бессмертному. Возможно, он сам и организовал похищение принцессы.
- Вот гады! - возмутился Кощей. - Я им покажу "организовал похищение"!
- Аты-баты, шли солдаты, - продолжал диктор за окном.
- Начались традиционные ежегодные военные учения, проводимые, как всегда, близ села Долгохреново. Ими, также, ознаменован очередной призыв рекрутов на воинскую службу.
- И о погоде. В ближайшее время по всей долине будет тепло, погода ясная, дождей не ожидается. Тем не менее, Бюро прогнозов не дает стопроцентной гарантии своим предсказаниям, поскольку прибор управления погодой, разработанный НИИКоГО до сих пор не найден, а похититель этого прибора может внести в прогноз свои коррективы…
- Что же он, все-таки, задумал? - произнес Кощей, выключая дальнозырик.
- Ты меня спрашиваешь? Отвечаю: не знаю! Казалось бы, ну выберут его еще и президентом, всю власть себе сгреб, чего еще надо?
- У кого есть миллион, тот хочет иметь два. Бэдбэар мечтает о мировом господстве. Женится на Даяне, приберет к рукам Шема Ханство. Станет президентом, получит еще один кредит доверия, двинет армию на меня - "Лонг лив Бэдбэар! Зик хайль! Ура, ура!" Построит флот и авиацию - рванет за Сине-море. Мой разведчик доложил мне, что он строит офигенный корабль - авианосец, не меньше. Туда он всю свою армию погрузить может.
- Зачем он держит моих ребят? Не в солдаты же их готовит.
- Не знаю. Разгадав его сверхзадачу, мы освободим твоих друзей. Я думаю, тебе надо отправляться к нему. Жаль, что эти мерзкие журналюги растрезвонили, что Горыныч уволок Даяну. Так Бэдбэар может вычислить, что ты побывал у меня, а ему категорически не следует знать об этом. К сожалению, я ничего не знал о твоей миссии и взаимоотношениях с Бэдбэаром, я бы действовал осторожнее. Мы сделаем вот как: вы отобьете принцессу у неизвестных похитителей там, где будет хотя бы пара свидетелей. Рисковать самой царевной мы не станем, я сотворю ее клон, вернее дубль - это будет живая кукла, ее и сдадите Бэдбэару. Прибором 1207 тоже рисковать не будем, отнесете ему точную копию, почти действующую.
- Что значит "почти"?
- Вроде как демо-версия. Покажет свою работоспособность и превратится в обычный хлам. Ну, а яблоки пусть жрет. Он не знает, что молодильными их только называют. Это действительно плоды бессмертия, но есть их надо в молодости, когда организм еще не начал старение - тогда они дадут вечную жизнь. Старикам они лишь помогут пяток-другой годков сверх срока покоптить на этой земле, но не более. Так уж они устроены.