Наші предки вважали, що небо схоже на величезний купол над нашими головами – і зірки були прикріплені до нього, скоріше, як вогні на величезній ялинці. Зараз ми вже знаємо, наскільки величезний Всесвіт, він набагато більший, ніж вважали наші предки. Зірки – то інші «сонця», кожна з них така ж велика і яскрава, як наше Сонце, але вони здаються такими маленькими і слабкими, тому що розташовані набагато, набагато далі від нас. Найближча зірка так далеко, що навіть найшвидша ракета досягне її лише за сотні тисяч років.
Астрономам відомо, що Земля та інші великі планети – Меркурій, Венера, Марс, Юпітер, Сатурн, Уран і Нептун – перебувають в орбіті навколо Сонця. Чи є інші зірки, навколо яких обертаються планети? До 1990-х років ніхто не знав відповіді на це запитання. Але зараз астрономи вже знають, що навколо більшості зірок, які ми бачимо в нічному небі, є планети. Деякі з них розміром як Юпітер, «гігант» нашої Сонячної системи. Інші мають такі ж розміри, як Земля.
Ці планети побачити важко, особливо не більші за Землю. Вони в мільйони разів слабші, ніж зірки, довкола яких обертаються. Це як шукати світлячка поруч із потужним прожектором. Але врешті-решт у астрономів будуть телескопи, за допомогою яких можна отримати досить чітке зображення цих планет.
Ви знаєте планети нашої Сонячної системи. Ви, напевно, бачили Венеру і Юпітер, а може, й інші планети. Але вашим дітям буде вже набагато цікавіше дивитися на нічне небо. Вони зможуть дізнатися про зірки більше: скільки планет обертається навколо них, наскільки вони великі, яка на них тривалість року і так далі.
Усе це викликає інші, ще цікавіші питання. Чи є життя на будь-якій із цих планет? Якщо є, це просто жуки або комахи, або, може, десь далеко живуть розумні інопланетяни? Може, одна з планет схожа на Землю, населена людьми, схожими на нас, які вважають одну з зірок своїм Сонцем? А може, мешканці цієї планети дуже відрізняються від нас? Може, це істоти з сімома щупальцями, може, це навіть комп’ютери і роботи, які владарюють над істотами, що колись створили їх? Може, саме ви, коли виростете, зможете з’ясувати, чи самотні ми у Всесвіті, чи є життя серед зірок?
Одне можна сказати напевно. Колись у майбутньому ви дізнаєтеся про Всесвіт і наше місце в ньому набагато більше, ніж будь-який астроном знає сьогодні.
Чому тварини не розмовляють так само, як ми?
Кожна тварина має якийсь спосіб спілкування з іншими тваринами того ж роду – шимпанзе спілкуються з шимпанзе, бджоли з бджолами і так далі. Це не зовсім схоже на розмову. Це може бути виклик, або помах крилами, або щось іще, що можуть робити тварини. Інші тварини не можуть спілкуватися так, як ми, а ми, як правило, не можемо спілкуватися так, як вони, – хоча деякі люди настільки вправно імітують звуки, які видають птахи, що вводять тих в оману і ті думають, що з ними спілкується інший птах.
Бджоли можуть повідомити іншим бджолам, як далеко квітка, у якому напрямку до неї летіти і що це за квітка. Вони роблять це за допомогою складного танцю, який ми не змогли б повторити. І нам було б важко передати інформацію, яку передають бджоли.
Мавпи використовують спеціальні крики, якщо думають, що до них наближається небезпечна тварина, або якщо вони голодні, або щось іще, що вони хочуть сказати.
І в інших тварин є щось подібне.
Людська мова дуже відрізняється від цих способів передання інформації, і в тваринному світі немає нічого подібного. У тварин просто є своєрідний список речей, про які вони могли б розповісти іншим. Вони не можуть вигадати нові. Але люди можуть говорити про щось нове, про що вони не чули і про що, можливо, ніхто і ніколи не говорив за весь час існування людства. І ви весь час це робите, навіть не думаючи про це.
Люди та інші тварини можуть трохи розмовляти. Якщо у вас є собака, ви можете навчити його сидіти, коли ви говорите «Сидіти!», і ще дечого – якщо спробуєте. І кішка може навчитися нявкати, якщо хоче, щоб ви для неї щось зробили. Але насправді тварини не розуміють, що ви кажете, і не можуть вивчити нових слів, як це може зробити людська дитина.
Деякі птахи дуже добре імітують пісні інших птахів і навіть людські слова. Наприклад, папуг можна навчити імітувати дуже добре. Це трохи схоже на мовлення, але папуги не розмовляють постійно, як люди. І, так само як інші тварини, птахи не можуть вигадати щось нове.
Деякі вчені, які працюють із мавпами, вважають, що їх можна трохи навчати людської мови. Інші, в тому числі і я, вважають, що науковці обманюють самі себе.