А что, если дуб оголодает и действительно захочет съесть человека? Например, маленького мальчика?
Дуба Стафен боялся и ненавидел, и тот, кажется, отвечал взаимностью. По ночам зловеще шумел листвой, а днём заслонял своей тенью весь домик, и в том всегда было сыро и мрачно. Иногда Стафену думалось, что белки, которых он порой замечал в ветвях, в этих же ветвях и исчезали. Бедняги.
В ночь, когда мать умерла, ствол дуба треснул. Из разлома долго сочился густой — совершенно не похожий на дубовый — сок. Покидая дом, Стафен сохранил от дуба щепу, завернул в салфетку, сунул в рюкзак.
Проклятый дуб.
Дуб с тех пор приходил к Стафену в кошмарах. В этот раз дуб подобрался совсем близко. Протянул ветви от окна по полу, пополз к кровати. Зашумел листвой с явной, ясной угрозой. Стафен открыл глаза. Наваждение отхлынуло.
Этажом выше во сне вздрогнул Крист. Стафен мысленно извинился.
***
— А дежурства решено, как вы и просили, сократить на два часа. Зарплата тоже, конечно, сократится, зато будет возможность выспаться, а?
Василь, надо признать, обладал талантом ловко выдавать действительное за желаемое. А ещё — изображать массовое одобрение в одно лицо. Вот сейчас у него выходило превосходно.
Стафен зевнул. В такую рань он, как обычно, завидовал ящерам. Те могли крепко спать с открытыми глазами. Ну, полуоткрытыми. Третье веко и всё такое.
Голос Василя в столь ранний час был, конечно, оптимистичным и воодушевляющим, но тоже сквозь зевоту и усталость.
Стафен моргнул.
Свет моргнул тоже. Потянуло ознобом. Стафен передернул плечами, и мир встал на место.
Меж тем дружно и единогласно — в лице Василя — проголосовали за сокращение премий, а затем взялись наконец за раздачу заданий.
— Стафен!
Стафен, который снова начал задрёмывать, вздрогнул и окончательно проснулся. Но не взбодрился.
— Странные звуки с чердака. Берёте с Кристом?
— Крылья негде расправить, — буркнул Крист.
— Рядом полетаешь, — отмахнулся Василь. — Записываю на вас чердак.
Рабочий телефон Стафена пиликнул, высвечивая адрес. Занятно. Чердак в том же доме, что и недавняя водоросль. Неужели крупный пролом?
Стафен всегда мечтал о скучном рабочем дне, но таких ему пока не доставалось.
***
Пришлось долго искать ключи от чердака. Сперва спрашивали у жильцов, но те больше пялились на Криста, чем старались быть полезными. Впрочем, кто-то из них честно признал, что ни про какие ключи не слыхал. Посоветовал позвонить в домоуправление, но номера не помнил. Номер общими усилиями нашли.
В домоуправлении сообщили, что выдали ключ электрику, электрик долго на телефонный звонок не отвечал, потом ответил, громко выматерился, объявил, что едва не получил удар током (в более грубой форме), потому что некоторые трезвонят, как сумасшедшие. Потом ответил, что ключей от чердака не брал, нахрена они ему бы сдались.
Стафен, к тому времени уже готовый начать убивать, вновь позвонил в домоуправление, наткнулся на автоответчик, бодро сообщивший, что сейчас в организации обед, но любой работник будет рад ответить на его звонок через час. Крист, который терпеть не мог проволочки, предложил замок просто сломать или, например, проломить крышу.
Стафен почти даже согласился.
К счастью, снова позвонил электрик и признал, что вспомнил: ключа от двери на чердак всё равно давно никто не видел, дверь нужно сильно толкнуть, а потом этак "плечом поддавить вверх".
Стафен дверь толкнул и поддавил. И снова. И снова. Потом разозлился и с грохотом пнул.
На шум в конце концов высунулась жилица с пятого этажа и, увидев, что это не очередные наркоманы и проститутки, долго разглядывала удостоверение, но наконец сжалилась и ворчливо сказала — дверь нужно не от себя, а на себя, чуть вниз.
И — сработало.
Дверь распахнулась.
Потянуло тем самым привычным ознобом. Что означало: подозрительный шум издает не заблудившийся кот, не заведшаяся летучая мышь и не подростки.
Стафен отошёл от двери, в окошко крикнул Кристу, чтобы тот был начеку. Достал из рюкзака инвентарь, а любопытной соседке, снова высунувшей нос, порекомендовал спрятаться. Если не спрячется — то хотя бы подписать добровольный отказ от возложения ответственности в случае её, соседки, случайной гибели или причинения вреда здоровью.
Соседка предпочла дверь захлопнуть. Но, кажется, приникла к дверному глазку.
Ну… Её дело.
Стафен достал стандартный ксенодозиметр.
Прижал руку к амулету силы, быстро и колко глотнул от него силы. Сверху грохнуло — Крист уселся на конёк крыши и со скрежетом процарапал когтями черепицу.