Мак-Нелли вызвал Чика Боудри.
– Есть работа для человека, который знает воровские тропы, Боудри, и это работа только для одного человека. Если мы погонимся за ними с кучей рейнджеров, они просто убьют девушку. Необходимо освободить ее до окончательного решения суда. Скоро объявят приговор Дамону Квину, а судья Уайтинг – дядя Джинни Бак, он вырастил ее с малых лет, пока отец охотился за бизонами. Джон Квин пригрозил Уайтингу, что если ему не понравится приговор, то девушка умрет. Клинтон Бак не был родственником судьи, а девушка приходится родственницей. Старый судья любит Джинни, как собственную дочь. Иди и приведи ее.
Ветер выл и стонал в ветвях можжевельника, как потерявшаяся собака.
– Похоже, будет дождь, – сказал Квин, – а нам это ни к чему.
Он посмотрел на Боудри.
– Далеко до Оук Крик, Шеп?
– Не очень. Есть там хорошее местечко. Приятель рассказывал, что у кого-то там ранчо.
Эбенхардт начал раскладывать еду, и Джек Мюррей ушел в заросли деревьев, а когда вернулся, впереди него шла прекрасно сложенная девушка с золотисто-каштановыми волосами. Она бросила взгляд на Боудри и отвернулась.
– С нами на запад едет один наш друг, – объяснил Джон Квин.
Чик не выказал интереса.
– Сейчас многие переезжают, – сказал он.
Они тронулись с рассветом, и у Чика не было никакой возможности перекинуться с девушкой хотя бы словом или дать ей знак, чтобы она держалась настороже и была готова к побегу в любую минуту. Но одно Чик приметил сразу: девушка была с характером. За завтраком это проявилось в полной мере, когда Хесс как бы между прочим положил руку ей на плечо.
Джинни резко вскочила, схватив лежащий возле ее тарелки нож.
– Не смей хватать меня своими грязными лапами! Еще раз дотронешься до меня хоть пальцем, я его отрежу!
Боб Хесс отдернул руку, а остальные рассмеялись. Хесс покраснел от гнева и повернулся к девушке, но тут заговорил Квин.
– Сядь, Боб! – приказал он. – Сам напросился. Держи свои руки при себе.
Джинни, как ни в чем не бывало, села на место, с ножом в руке. Она потянулась к кофейнику и встретила взгляд Чика. Он подмигнул ей и на всякий случай, чтобы никто не заметил знака, потер глаз.
Чик Боудри не питал никаких иллюзий относительно жизни. У него было трудное детство, и он сам едва не стал преступником. Его жизнь переменил капитан Мак-Нелли. Незаметно для Боудри капитан рейнджеров, всегда ищущий волонтеров, наблюдал за ним.
Великолепный ковбой, Боудри слишком хорошо владел револьвером, чтобы работать на ранчо. Рано или поздно он кого-нибудь убил бы и стал преступником. У него было несколько мелких столкновений с законом, не повлекших крупных неприятностей, и, к счастью, ни одно из столкновений не закончилось стрельбой. Из собственного опыта и из советов умудренных жизнью людей Мак-Нелли понимал, что Боудри слишком неординарен для своего окружения и вряд ли будет всю жизнь пасти коров.
"Кэп, – сказал один из сержантов, – предложите ему стать рейнджером. Он один из лучших следопытов, у него есть чувство здравого смысла, он не теряет головы и с оружием обращается так, что я не знаю никого, кто смог бы с ним сравниться. Он стрелок от бога, он хладнокровен, у него прекрасная координация и зрение. У него есть все для рейнджера, и, честно говоря, мне будет спокойней, если он окажется на нашей стороне".
Уметь обращаться с оружием – одно дело, но знать, когда применять его – совсем другое.
Чик Боудри сознавал, что все работает против него. Он уже отдалился на много миль от границ штата Техас, который подпадал под юрисдикцию рейнджеров. Одни представители закона из чувства общей ответственности работали рука об руку с представителями других округов и штатов, другие же считали свой район неприкосновенным и не признавали ничьего авторитета. Что бы ни случилось, теперь он мог полагаться только на себя.
Они выехали из можжевелового мелколесья и поехали длинной травянистой долиной, направляясь к виднеющимся вдали холмам. Чик вспомнил каньон к северу отсюда, где древние обитатели этой земли построили себе дома под навесом обрыва.
Мысль была стоящая. Увести Джинни Бак – только начало. Они были почти в полутысяче миль к западу от Техаса – о более точном расстоянии он мог только догадываться.
Как только он ее отобьет – если получится – единственная его юрисдикция – это шестизарядник и винчестер.
Несколько раз Чик Боудри ловил на себе полный ненависти взгляд Боба Хесса.
Эбенхардта и Каспара он, казалось, мало интересовал, но Джек Мюррей был мрачный, молчаливый человек, злой на весь мир. Несколько приписываемых ему убийств случилось из-за пустяков, на которые любой другой человек не обратил бы внимания. Он был чрезвычайно раздражительным.
Хесс был для него опасен, но когда придет решительный час, ему будут противостоять Джек Мюррей и Джон Квин.
Небольшая кавалькада петляла по холмам, поросшим соснами.
Квин увидел антилопу.
– Свежее мясо, – сказал он и, приложив винтовку к плечу, выстрелил.
Квин стрелял превосходно. Антилопа подпрыгнула и упала мертвой, но от звука выстрела лошадь Джинни вздыбилась и понесла.
В ту же секунду Боудри пришпорил чалого и понесся за ней. Это была бешеная скачка, но пятнистая под девушкой не могла тягаться с чалым, и, догнав ее, Боудри схватил лошадь под уздцы.
У них появилась возможность бежать. Они оторвались далеко вперед и могли ускакать. Боудри оглянулся. Мюррей и Квин ждали с винтовками наготове.
– Ни малейшего шанса, – сказал он Джинни. – Квин нас пристрелит, как ту антилопу.
Она не спускала с него сердитого взгляда.
– Я так долго ждала такого случая! – запротестовала она.
– Сейчас нет возможности бежать. А теперь скажите им, что лошадь понесла, и ведите себя так, как вели до сих пор. Я – техасский рейнджер.
В ее глазах вспыхнула надежда, затем они снова стали угрюмыми. Чик держал ее лошадь под уздцы и ждал, пока подъедут остальные.
– К счастью, ты ее остановил, – сказал Квин. – Она могла погибнуть.