Клеймор взял двигатели, другой рукой протянул Хатч баллоны с воздухом, затем взял свой костюм и последовал за Хатч к воздушному шлюзу (из-за размеров «Маккарвера» его шаттл крепился к корпусу).
— Почему?
— Извините, Генри. У вас очень солидный вес. Мне предстоит произвести маневр торможения, и чем больше будет масса, тем труднее будет его выполнить.
— О… продолжай, Хатчинс…
— Это основные принципы физики. — Она забрала у него снаряжение, поблагодарила и затащила все в воздушный шлюз. — Мы сделаем грандиозное интервью, когда я вернусь. А сейчас мне пора.
Он смотрел с досадой, испуганно и разочарованно. Но держал себя в руках.
— Ловлю тебя на слове.
Казалось, прошла вечность, прежде чем открылся наружный люк. Когда он достаточно отъехал, Хатч нырнула в зазор и направилась к шаттлу.
— Удачи, — пожелал по связи Клеймор.
Хатч открыла люк и забралась в шаттл. Сложила снаряжение, а ИИ освободил летательный аппарат от захватов. Она запустила двигатели и ждала, когда загорится зеленая лампочка.
— Дженнифер, предположим, что топлива вполне достаточно. Задай мне необходимый курс, — попросила Хатч.
Дженнифер выполнила задачу. Лететь следовало строго вперед, по курсу корабля. Хатч ввела данные в бортовой навигационный компьютер.
— Ты, конечно, понимаешь, — сказала Дженнифер, — что двигатели должны работать, пока не кончится топливо?
— Да, понимаю.
Двигатели коротко полыхнули, и шаттл сорвался с корпуса яхты.
— Топливо закончится через десять или двенадцать минут .
— Хорошо. Предположим, что этого достаточно для торможения. А сколько до чинди?
— Двадцать одна минута .
— Хатч . — Это вновь был Бронштейн. — Мы видим его через телескопические камеры . — Он транслировал ей изображение. Оно было увеличено, и Дженнифер добавила яркости. Хатч поискала там Тора, надеясь, что он стоит на поверхности, но общая картина была недостаточно четкой.
Шаттлы не несут больших запасов топлива. Они не имеют возможности летать в атмосфере, и, как правило, используются исключительно для перелетов между кораблями или кораблями и станциями. Следовательно, им просто не нужны большие запасы топлива. Пилот или ИИ задает курс, использует реактивную двигательную установку, чтобы создать толчок в нужном направлении, а дальше полет свободный. Хатч же, наоборот, использовала двигатели, чтобы создать тормозящее усилие, а это требовало их постоянной работы и стремительного расхода топлива. Она открыла канал связи с чинди и затаила дыхание.
— Тор, ты слышишь меня?
— Хатч? Ты где-то здесь? — Его голос звучал напряженно, испуганно и облегченно.
— Я в шаттле. Приближаюсь со стороны кормы, на высоте нескольких градусов по правому борту.
— Ну, слава богу, Хатч. У меня почти кончается воздух .
— Я знаю. Держись изо всех сил. У нас есть проблемы.
— Да. У меня тоже сложилось такое впечатление . — Она услышала глубокий вздох. — А почему ты на шаттле? Где же корабль?
— Отказали двигатели.
— Ты шутишь?
— Все в порядке, — успокоила Хатч. — Шаттл работает прекрасно.
— Хорошо. Хатч, ты не представляешь, как я рад, что ты здесь .
— Думаю, что представляю…
— Израсходована четверть топлива, — сообщила Дженнифер.
В идеальном случае (если бы была возможность продолжать торможение при набранной к этому моменту скорости), Хатч могла бы значительно замедлить движение, сравняться со скоростью чинди , «свободно парить» рядом с выходным люком и без труда подхватить Тора.
Вот и все .
Все — вот только она останется без топлива гораздо раньше, чем сумеет проделать это — и шаттл просто пронесется мимо.
— Тор, — спросила она, — сколько воздуха у тебя осталось?
— На двадцать минут. Может быть, чуть больше .
Впереди Хатч уже различала чинди .
— Юрий, есть визуальный контакт.
— Принимаем .
— Ты видишь его?
— Да .
— Можешь разглядеть Тора?
Заминка.
— Да. Он снаружи, около выходного люка .
— Хорошо, Юрий. Есть шанс.
— Какой, Хатч? — Он говорил так, будто опасался, что она может врезаться в эту «скалу».
— Дженнифер, если мы будем действовать по выбранному плану и выйдем на цель в расчетное время, с какой скоростью, по оптимальной оценке резервов топлива, мы пройдем мимо чинди?
— Приблизительно семьдесят километров в час .
«Звучит ободряюще», — подумала Присцилла.
— У тебя приблизительно семь минут до выключения двигателей .
Хатч оглянулась на лежавшие сзади ранцевые двигатели.
— Дженнифер, давай попытаемся решить задачу по-иному. Посчитай-ка мне кое-что. — Она объяснила свою мысль.
— Ничего не выйдет, — ответила ИИ. — Ранцевые двигатели имеют очень малый запас топлива. Это дает тебе всего восемь минут, потом заглохнут и они. И этого все равно недостаточно. Ты все равно будешь идти на пятидесяти с лишним .
— Да, это не совсем то, что нужно, — согласилась Хатч.
— Ты истратить весь запас на торможение — и полетишь дальше .
— Если бы только был способ передать ему баллоны…
— Баллоны, как часть содержимого шаттла, будут двигаться с той же скоростью. Наверняка нет смысла браться за это .
Об этом она и не думала.
— Хатч, — с восторгом заговорил Тор, — я уже вижу твои огни .
— Теперь остается совсем немногое, — сказала Хатч. Ее лоб взмок, и пришлось вытереть пот с глаз. Она сделала глоток воды, все еще пытаясь избавиться от привкуса рвоты в горле, и активировала свой костюм. — Дженнифер, сбрось давление в кабине.
— Выполняю . — ИИ замялся, и Хатч показалось, что она услышала вздох.
Чинди все еще был плохо виден — всего лишь тень, скользящая среди звезд.
— Топлива осталась одна восьмая, — сообщила Дженнифер. — До чинди 380 километров. Конечная скорость 2420 километров в час . — Скорость относительно чинди .
Хатч передала управление ИИ.
— Мне кажется, следует отменить эту операцию, — сказал Бронштейн.
Хатч думала о том, как управиться с четырьмя ранцевыми двигателями.
— Ты прав, Юрий, — откликнулась она.
— Я знаю, что ты все равно поступишь по-своему. Советую просто для архива .
Она не могла ничего предпринять, пока действует ускорение. Но это длилось недолго: замигала лампа, предупреждающая, что топливо заканчивается.
— Хатч, мы действительно в состоянии проделать это? — В голосе Тора звучало беспокойство.
Она убрала локатор с консоли и прикрепила его к ремням на своем костюме.
— Да, мы прекрасно справимся. Но послушай: сейчас ты увидишь, что шаттл проплывет мимо тебя без остановки. Не волнуйся. Меня в нем не будет.
— Не будет? А где же ты будешь? Что вообще происходит?
— Расстояние 360, — сообщила Дженнифер.
— Я подлечу на ранцевых двигателях.
— Хатч, почему? …
— Потом объясню. Все идет хорошо, Тор.
Огромная масса чинди начинала закрывать звезды. Теперь Хатч могла разглядеть и его дюзы.
Сейчас лампочка горела красным, а двигатели просто отключились. Последний рубеж. Хатч открыла внутренний люк.
— Расстояние 340 .
— Хорошо. — Действие ускорения прекратилось. Хатч перебралась на заднее сиденье, где было более просторно, закрепила на плечах ранцевый двигатель. При стандартной силе тяжести он весил девять килограмм.