Старушка семенит прочь. Смех смехом, а ведь сейчас мне придется туго. И бежать некуда – слева по улице мчится сплошной поток машин, справа – трамвайное кольцо, сугробы и ограда Арского кладбища. Да и бегать от этих клоунов как-то… Зазорно, что ли? Это не люди Надир-шаха, не кашгарские контрабандисты с М-16, не Кобдо на арене Колизея.
Просто ряженая шпана. И чтобы я показывал им спину? На мгновение перед глазами встает лицо Телли. Засовываю руку под пальто, крепко сжимаю костяную рукоять кинжала князя Атхи – и не спеша, вразвалочку, иду навстречу своей судьбе.
Сорвавшиеся было с места парни в очках останавливаются. Правильно, а чего ноги бить, если добыча сама идет навстречу? Но не на того вы напали, ребята. Ох, не на того…
Когда между нами остается не более трех метров, один из парней с вызовом спрашивает:
– Крутой, да?
Но я не смотрю на него. Из машины выбирается грузный мужчина в бордовом длиннополом пальто и шляпе. Круглое мясистое лицо его украшают подбритые усики.
Он сильно изменился, но я все равно узнаю этого человека. Моя ладонь соскальзывает с рукояти кинжала. Я салютую ему, как это делали валлийские стрелки – указательный и средний палец прижаты, безымянный отставлен в сторону, остальные загнуты. Этому салюту нас еще подростками научил Маратыч. Он рассказывал, что трехпальцевый захват тетивы лука давал валлийцам возможность дальше посылать стрелы. Для нас такой салют был отличительным знаком, фирменным приветствием.
Рука человека в шляпе медленно поднимается вверх. Он повторяет мой жест.
– Здорово, Витек! – кричу я.
Он близоруко щурит глаза.
– Артамон? Ты?!
Глава четырнадцатая
Витек
– Прикинь, я ж мог там и не поехать, – Витек энергично размахивает руками, гнет из пальцев какие-то фигуры, словно я глухонемой и он подкрепляет свои слова знаками дактильной азбуки. – Или не остановиться. Реально! А так смотрю – стол мой повален. Че за лажа? Решил, как раньше, разобраться самостоятельно, вспомнить молодость. Вылезаю, а там, прикинь – ты! Живой!
И Витек заливается счастливым смехом, колотя пухлой ладонью по кожаной подушке сиденья.
Историю нашей удивительной встречи я слышу от него уже в третий раз. Причем он рассказывает ее так, словно меня там и не было. Вспоминаю сказанное Витьком лотерейщикам сразу после того, как ему объяснили, что происходит: «А че? Я вам, архарам, скока втирал – стариков по боку. У них там сердце-шмерце, сосуды-мосуды. Загнутся – кто отвечать будет? Лишних геморров никому не надо. И правильно Артамон за бабулю вписался. Настоящий пацан, уважаю! Все, базар окончен. Работайте. Братан, айда со мной, прыгай в тачку!».
Последняя фраза адресовалась мне. И я только в тот момент понял, что пресловутый главарь казанских бандитов Галимый, о котором я столько слышал в последние дни, и мой друг детства Витек Галимов – один и тот же человек. Понял – и ничего не понял. Как, почему это произошло? Но Витек уже усаживался на заднее сидение своего роскошного автомобиля, который он именовал «тачкой». Парни в темных очках топтались поодаль.
– Терки на сегодня отменяются, – вальяжно сообщил им Витек. – Мы на хату, отдыхать. Теплый, ты со мной, остальные свободны. Связь держать через Ахтяма. Все.
Парень со странной кличкой «Теплый» уселся впереди, рядом с водителем, я плюхнулся возле Витька.
– А я всегда знал, что ты живой, – доверительно сообщил мне он тогда. – Ну, думаю, не такой Артамон пацан, чтобы загнуться в этом Чуркестане. И, смотри, угадал!
Машина тронулась с места, урча двигателем, как сытый кот. Витек пихнул меня кулаком в плечо:
– Как же я рад!
– Я тоже, – я и в самом деле рад. Рад, что встретился с Витьком, что он жив-здоров. А вот все остальное меня огорчило. Надо же – мой друг стал бандитом!
И тут же пришла мысль: а я сам? Я-то – кто? Ангел небесный?
– Ты где вообще? Как, чего? – Витек тормошил меня, как игрушку. – Давай, выкладывай.
– Неделю как приехал. Где был – очень долгая история. Как-нибудь потом…
– Ага, потом… – Витек улыбнулся. – Ща валим ко мне, в сауну сходим, грехи смоем, потом отдохнем, побазарим. Там и расскажешь. Или у тебя дела?
– Да особых дел нет…
– Во, ништяк! – улыбка становилась еще шире.
– Мне б только позвонить, давай остановимся где-нибудь.
– Ха, – Витек едва не светился от удовольствия. – Зачем тормозиться? Сотовый же есть! Теплый!