Обычно жеребцов холостили в трёхлетнем возрасте, и эти мерины становились ездовыми животными, а лучшего жеребца оставляли на племя. Прежде чем седлать таки, их выезжали. Эта небольшая лошадь очень вынослива и незаменима в кочевой жизни. Особенно ценились у монголов иноходцы, которые скакали так плавно, словно скользили по льду, и якобы при этом можно было держать в руке чашу с водой и не расплескать её. Монголы часто преодолевали верхом большие расстояния.
Кочевник неразлучен со своим конём, для него он залог его мобильности, скорости, свободы. Эта настоящая страсть к лошади выражена во многих монгольских легендах и песнях. Так, например, поёт о коне современный акын:
Привыкшие к широким, открытым всем ветрам пространствам, монголы-скотоводы изобрели тип жилища, соответствующий их образу жизни, — юрту. Внешне совсем простой, непрочный, на взгляд людей оседлых, даже примитивный, шатёр кочевника представляет собой единственную форму жилища, позволяющую заниматься экстенсивным скотоводством при постоянных поисках новых пастбищ.
Традиционная монгольская юрта — она же распространена у калмыков, казахов и у других тюркско-монгольских народов — до сих пор не вышла из употребления даже среди населения, в той или иной степени перешедшего на оседлость, как это мы видим в современной Монголии. Этот шатёр, по-монгольски гер, нисколько не изменился с той поры, когда его описал фламандец Гийом де Рубрук:
«Дом, в котором они обитают, делается на круглой основе из шестов, сходящихся к вершине у круглого отверстия, через которое выходит наружу некое подобие печной трубы; они покрывают каркас белым войлоком, который нередко обмазывают известью или белой глиной или костной мукой, чтобы придать ему ярко-белый цвет. Иногда они используют и чёрный войлок. Войлочную кайму вокруг верхнего отверстия украшают красивыми узорами. Вход завешивается также войлочным, искусно украшенным пологом. Они нашивают на войлочную основу войлочные же цветные узоры в форме деревьев, ветвей, фигурки птиц и животных. Эти их дома такие просторные, что иногда достигают тридцати футов в ширину».
Кочевники изготавливают свои дома из подручных материалов — войлока и дерева. Овцы, от которых у них «ничто не пропадает» (мясо, молоко, шкуры, кости), служат главным поставщиком войлока благодаря сезонной стрижке. Войлок делается без прядения и тканья валянием овечьей шерсти на предварительно увлажнённой подставке с нанесением сверху жира. Затем шерстяные волокна плотно сжимают, и получается, в зависимости от способа изготовления, войлок большей или меньшей прочности и эластичности.
Шатёр состоит из двух частей: войлочного покрытия и каркаса. Каркас плетут сначала из лозы (хана), чаще всего можжевельника или вербы. Очищенные от коры ветви рассекают вдоль, и получаются тонкие, слегка загнутые рейки. Затем их переплетают, делая решётку наподобие сети, которую можно складывать. Эта решётка образует наружную «стену» шатра высотой по плечо человека. Между двумя решётками оставляют просвет, куда помещают дверную раму, которая будет держать дверь. Летом её заменяют войлочным или тканым пологом. По всей окружности «стены» через равные промежутки устанавливаются высокие шесты, которые сходятся наверху, как арматура зонта. Там их закрепляют в тяжёлом кольце из твёрдого дерева, которое своим весом держит всю конструкцию и придаёт ей устойчивость.
Этот каркас монголы покрывают широкими прямоугольными или трапециевидными пластинами войлока (кошма). В зависимости от климатических условий кладут четыре, пять или восемь слоёв войлока, которые закрепляют с помощью верёвок. Потом, как свидетельствовал Руб-рук, войлок пропитывают жиром, чтобы не пропускал воду, и белят известью.
Монгольская юрта, благодаря прочной цилиндрической конструкции, отлично выдерживает непогоду. Войлочное покрытие обычно служит пять лет, а каркас — до пятнадцати лет. Такую юрту могут собрать в течение часа два человека. Весит она около 200 килограммов, из которых 150 приходится на войлок. Одно из преимуществ этого жилища состоит в том, что для его перевозки достаточно двух тягловых животных (быков, яков или верблюдов). В случае внезапного отъезда на повозку ставят полностью собранную юрту. Средневековые путешественники наблюдали караваны парадных шатров на повозках, в которые были запряжены от десяти до двадцати животных. Периодически юрты в собранном виде переносят с одного места на другое, чтобы избавиться от накопившихся отходов и золы.
Юрта всегда строго ориентирована с учётом местной розы ветров, а также в соответствии с указаниями шаманов, которые определяют благоприятные и неблагоприятные направления. В большинстве случаев юрта бывает обращена входом к югу, «чтобы принимать солнце и друзей». Дотрагиваться до дверных косяков и верёвочной обвязки запрещено, это табу. Рубрук сообщает о том, как были разгневаны монголы, когда один монах, брат Бартелеми, по неловкости нарушил этот запрет.
Внутри юрта организована согласно определённому порядку. Помещение разделено на четыре части. В глубине напротив входа — пространство хозяина дома, его жены и детей. Направо, также напротив входа, — почётное место. Гости располагаются на двух остальных частях помещения, мужчины и женщины отдельно: первые — на западной стороне, вторые — на восточной. Их разделяет незримая, но строго соблюдаемая граница. Слуги и бедные родственники держатся ближе к выходу, рядом с мелким скотом, который во время зимних холодов нередко заводят внутрь. В глубине юрты находится нечто вроде общего ложа. В центре расположен очаг, на котором женщины готовят пищу. Дымовое отверстие над очагом позволяет проветривать помещение.
Предметы домашнего обихода традиционно размещают в определённом порядке. По стенам юрты лежат мешки и бурдюки с запасами продовольствия, сундуки с одеждой, посуда. Молочные продукты всегда хранят в самой прохладной части помещения. Принято также держать отдельно предметы «мужские» (сёдла, оружие) и «женские». Если хозяин дома богат, то юрту его украшают ковры, подушки, аппликации на войлоке чаще всего с зооморфным орнаментом. Нередко состоятельные кочевники имеют дополнительные, «служебные» шатры, в которых хранят своё добро и размещают слуг.
Позади почётного места в юрте устанавливают идолов. «Над головой хозяина, — пишет Рубрук, — всегда есть некий образ, что-то вроде куклы или фигуры из войлока, которая называется «брат хозяина», и другой — над головой хозяйки, называемый «братом хозяйки», которые прикреплены к перегородке, а выше между ними — ещё одна небольшая фигурка, хранительница дома».
Плано Карпини сообщает другие подробности об этой «священной»- части жилища монгольского кочевника: «Монголы верят в Бога, создателя видимого и невидимого миров, который здесь на земле дарует блага и назначает наказания. Но они не обращаются к нему ни с молитвами, ни с просьбами, ни с восхвалениями и не выполняют в его честь какого-либо обряда. Притом они делают из войлока человекоподобных идолов и ставят их по обеим сторонам от входа в шатёр на подножие из того же материала в форме женских грудей. Эти божества почитаются у них как хранители стад: они обеспечивают молоко и приплод у животных».