Сколько раз Тэмучжин участвовал в этих ритуальных игрищах, где каждый стремился показать себя лучшим наездником! Но пока что это были самые трудные времена для его семьи, у которой, как сообщает хроника, было всего-навсего девять лошадей буланой масти. Однажды наездники-тайджиуты угнали восемь из них. Подобные случаи были у кочевников обыкновенным явлением и нередко служили причиной кровной мести между кланами, которая часто переходила от поколения к поколению. Ни клеймение, ни сторожевые собаки не могли уберечь скот и лошадей от набегов, устраиваемых с целью пополнить собственное стадо, сократившееся в результате болезней или нападения хищных зверей, а то и просто грабежа как такового.
Потеря восьми лошадей из девяти обрушилась на семью Тэмучжина как удар молнии. Как выжить без ездовых животных?! Пасти скот пешим было невозможно. Тэмучжин, оседлав единственного оставшегося у него коня, пустился в погоню за конокрадами. В течение двух дней он шёл по их следам. По счастливой случайности, какой-то повстречавшийся ему пастух сказал, что видел группу всадников, гнавших восьмерых лошадей, и назвал их масть. И Тэмучжин поскакал за своим добром, взяв в попутчики молодого пастуха. Подросткам удалось нагнать воров и вернуть похищенных коней, не доводя дела до драки. Вернув свой небольшой табун, Тэмучжин предложил пастуху, которого звали Боорчу, взять половину его, но тот от дара отказался, объяснив, что просто хотел оказать услугу. Такое бескорыстие тронуло Тэмучжина, и вскоре между двумя молодыми людьми завязалась дружба, которая никогда не прерывалась. Боорчу привёл Тэмучжина к своему отцу. После трапезы, на которой хозяин угостил его жаренным на вертеле молочным ягнёнком, Тэмучжин вернулся в семейное становище.
Не столь уж яркие подвиги — может подумать читатель. Ктомуже авторы «Сокровенного сказания», вероятно, постарались показать своего героя в самом выгодном свете. Но не будем забывать, что Тэмучжин был ещё слишком юн и только начинал показывать, на что он способен.
Шли годы, и жизнь Тэмучжина и его близких заметно улучшалась. Излишеств не было, но табун пополнялся, красивые жеребцы обещали хорошее потомство. Как обычно, семья кочевала по верхнему течению Онона, а также на территории хонгиратов, в том месте, где Керулен впадает в озеро Кулун.
Именно в этих краях уже ставший взрослым Тэмучжин возобновил отношения с Даем Мудрецом, которого он не видел со дня смерти своего отца — около семи лет. Однажды он вместе со своим сводным братом Бэлгутэем отправился к хонгиратам за своей суженой Бортэ, которой в ту пору было 16 лет. Несмотря на прошедшие трудные годы и на трагическую смерть Есугея, Дай Мудрец подтвердил уговор, который был у него с покойным, и, верный своему слову, согласился отдать дочь за Тэмучжина. Вручая ему судьбу юной Бортэ, он, согласно обычаю, дал за ней приданое в виде слуг и имущества.
«Сокровенное сказание» не содержит сведений о брачной церемонии. Плано Карпини и Рубрук сообщают, что монголы покупают себе невест и что жених похищает свою будущую супругу из семьи родителей, «как бы насильно увозит её в свой дом». Тюрко-монгольская игра кёкбёри («серый волк»), более известная под персидским названием бузкаши («козлодрание»), в которой всадники соперничают за обладание тушей козла или барана, вероятно, может считаться пережитком архаического брачного ритуала.
Неизвестно, сколько заплатил Тэмучжин за свою невесту, в приданое которой входил ситкюль — подарок для будущей свекрови. То был, можно сказать, царский подарок — соболья шуба, которая позднее сыграет немаловажную роль в возвышении Тэмучжина. Союз Бортэ и Тэмучжина был, по-видимому, браком и по расчёту, и по любви. В «Сокровенном сказании» говорится, что девушки хонгиратов славились своей красотой…
Став женатым человеком, Тэмучжин, хотя и не был богат, мог рассчитывать на поддержку семьи и клана. После трудных лет бродяжничества, бегства, унизительного плена наступила пора завязывать новые связи, чтобы вырваться за пределы юрты. Заключив брак с Бортэ, он приобрёл уверенность в себе. И супруга сыграла в этом не последнюю роль. Она не только обеспечивала мужу поддержку со стороны своих родственников, но и помогала ему силой своего характера. Умная, решительная и в то же время осторожная, Бортэ стала для Тэмучжина хорошей советчицей. В некоторых случаях её мнение оказывалось решающим. Потом у Тэмучжина появилось много других жён и наложниц, но он навсегда сохранил привязанность к своей первой супруге.
В конце XII века в Центральной Азии происходили бурные политические события. На пространстве от берегов Тихого океана до Каспия крупные государства с осёдлым населением, наследники древних цивилизаций, существовали бок о бок с беспокойными, зачастую крайне недолговечными кочевыми образованиями.
Положение Китая после падения династии Ляо (1125 год) было сложным. Весь юг вплоть до восточных рубежей входил в состав империи Сун, главным центром и столицей которой был расположенный на морском берегу город Ханьчжоу. Возникшее в 960 году в результате военного мятежа, это государство восстановило гражданское управление и достигло могущества и славы. Эпоху правления династии Сун считают золотым веком китайской истории.
Север страны, то есть провинции, которые пересекает Жёлтая река, а также часть Маньчжурии с 1115 года находились под властью чжурчжэней. Бывшие кочевники тунгусского происхождения, чжурчжэни вступили в союз с правителями династии Сун с целью совместного захвата Северного Китая, но позднее усвоили китайские основы государственного управления и военного дела.
Западнее, в районе обширной дельты Жёлтой реки и в Северном Ганьсу, сложилось государство Си Ся. Его народ, родственный тибетцам, столицей своей империи сделал город Нинся. На севере Западной Азии, к югу от Аральского моря и вплоть до Персидского залива, территории современного Ирана, Западного Афганистана, атакже Туркменистана и Узбекистана входили в состав обширной империи хорезмшахов со смешанным ирано-тюркским населением. На северо-востоке с ней граничило государство каракитаев (кара-киданей), территория которого примерно соответствует современным Киргизстану и Казахстану, а помимо этого включала в себя часть китайского пустынного района Такла-Макан. Управлялось оно монгольской по происхождению, но китаизированной кочевой знатью. К 1140 году каракитаям удалось подчинить себе тюркские княжества караханидов, занимавшие территорию к северу от Амударьи и часть Такла-Макана, а также Хорезм, пока последний в начале XIII столетия не расширил свои владения за счёт соседних государств. Каракитаям подчинялись также уйгуры, тюркский народ, часть которого приняла христианскую веру.
Обширные степи на окраинах этих крупных государств были изменчивым и беспокойным достоянием кочевников. Простираясь почти на три тысячи километров, гранича на востоке с Маньчжурией и на западе с озером Балхаш, эти земли включают в себя истоки великих сибирских рек Иртыша, Енисея, Оби, Витима и Аргуна.
По причине отсутствия у кочевых народов письменности и долговечных построек их история остаётся до сих пор малоизученной. Прототунгусы Маньчжурии и Восточной Монголии, прототюрки Монголии и обширных территорий, простирающихся в направлении Алтая и Балхаша, а позднее протомонголы составляли сложную этническую мозаику. Примерно в течение трёх тысяч лет эти кочевые народы соперничали с осёдлыми, которые сдерживали их экспансию на свои земли. Уже за 15 столетий до новой эры китайские земледельцы были вынуждены противостоять давлению кочевников. Автор хроники Сыма Цянь сообщает о массовом бегстве населения северных княжеств и о набегах кочевников на освоенные китайскими крестьянами целинные земли.