Война началась. Непосредственным поводом к ней стали прекрасные глаза молодой жены Тэмучжина.
Племя меркитов составляли три основные группы: удуиты, увазы и хааты. Они, а также соседние племена кочевали чаще всего в районе северного течения реки Селенги между озером Байкал и Алтайскими горами. Это степная местность, перемежаемая лесами, которые к северу становятся всё гуще. Учитывая размеры пастбищ меркитов, можно полагать, что их насчитывалось несколько десятков тысяч человек.
Тогорил, прежде чем собирать своих сторонников, озаботился надёжностью своих тылов. Он обратился к вождю племени джаджират (джадаран) монгольского происхождения по имени Джамуха. Тот был сиротой, воспитывавшимся в знатной семье, товарищем юного Тэмучжина по детским играм. Они совершили ритуал обмена кровью и стали, таким образом, анда — побратимами. К тому времени Джамуха, по-видимому, стал сильным предводителем, под началом которого было несколько тысяч человек. Тогорил действовал осторожно: предоставив Тэмучжину возможность проявить инициативу и взять на себя ответственность в войне против меркитов, он посоветовал ему предложить Джамухе вооружённый союз: «Отправляйся к младшему брату Джамухе. Младший брат Джамуха, должно быть, теперь в Корконак-Жубуре. Я же подниму здесь два тумена [20 тысяч человек] и стану правым крылом. Пусть брат Джамуха также поднимет два тумена и станет левым крылом. Пусть Джамуха назначит место нашей встречи».
В «Сокровенном сказании» указаны силы основных участников противоборства. Тогорил и Джамуха собрали по два тумена каждый, и 40 тысяч всадников составляли весьма значительную армию. Для управления ею требовались хорошая подготовка и умелые командиры. Впрочем, автор хроники наверняка преувеличил численность воинства. Но то, что Джамуха был в состоянии выставить столько же туменов, что и глава керэитов, который к тому же оставил за ним право выбрать место соединения сил, означает, что Джамуха во главе джаджиратов был достаточно сильным вождём, чтобы Тогорил обращался к нему как равному себе.
Здесь встаёт вопрос о роли Тэмучжина, у которого, как мы помним, было всего-навсего девять лошадей. И тем не менее он в сопровождении двух своих братьев явился к Джамухе с просьбой вступиться за него. Глава джаджиратов, разумеется, уже знал о том, что затевается союз против меркитов. То ли сохраняя верность их детской дружбе, то ли находя для себя выгодным поражение меркитов — одно соображение не исключает другого, — Джамуха ответил своему анда согласием.
«Узнав, что ложе моего анда Тэмучжина опустело, сердце моё исполнилось болью. Узнав, что его грудь наполовину разбита, печень моя испытала боль. Мстя за него, я уничтожу меркитов — удуитов и увазов и спасу его уджин [госпожу] Бортэ. Смыв нанесённое ему оскорбление, я разобью всех хаат-меркитов и верну уджин Бортэ».
После этого благородного заявления Джамуха изложил свой план нападения. По всей видимости, он был осведомлён о численности и расположении противника. Действуя как командующий, он поставил задачу своей кавалерии и, отдав соответствующие распоряжения, приступил к сбору сил. Но Тогорил и Тэмучжин вопреки предварительной договорённости явились на соединение с Джамухой с трёхдневным опозданием, и тот сурово отчитал их: «Разве мы не говорили друг другу, что даже гроза не задержит нас на пути к месту соединения и даже ливень не заставит опоздать к месту сбора? Когда монголы говорят «да», разве это не значит, что они поклялись? Разве мы не договорились, что тот, кто опоздает с исполнением своего «да», покинет наши ряды?»
Сконфуженный Тогорил оправдывался, признавал свою ошибку и просил у Джамухи справедливого за неё наказания. Но тот из великодушия или намерения сохранить их союз не стал наказывать соратников. И соединёнными силами они двинулись на меркитов. Проследив географию их перемещений, мы увидим, что эта кампания была совсем непохожа на обычный набег. Всадники шли многие десятки километров по сложной местности, пересекаемой лесами и водными преградами, которые приходилось преодолевать на плотах. Пройдя через перевал в горах Малхан, всадники достигли наконец долины реки Хилок, центра территории меркитов, и атаковали лагерь вождя удуитов Токтоа-Берки. Но тот, предупреждённый соседними охотниками и рыболовами, бежал, оставив врагу всё своё имущество и немалое число своих людей.
С первых минут сражения меркиты поняли, что сопротивление бесполезно: их лагерь застигнут врасплох, их предводитель исчез в ночи, и его преследуют по берегу Селенги монгольские всадники. Немало меркитов погибло от рук разъярённых врагов. Мужчин, в спешке покидавших свои юрты, безжалостно закалывали, другие пытались под покровом темноты ускользнуть. Всюду были слышны крики ужаса, стоны раненых и хрипы умирающих, женские вопли. Весь лагерь был завален трупами.
Хроника ничего не говорит о роли Тэмучжина в этом нападении, разве что упоминает о том, что он оказался в стороне от самой схватки, поскольку тут же бросился на поиски жены. Он заметил её среди спасавшихся бегством меркитов, громко позвал и отбил у врагов. Тогда он попросил Тогорила прекратить побоище. Словом, молодой воин оставил свою саблю ради супружеских утех, и «Сокровенное сказание монголов» упоминает романтическую картину слияния двух тел под лунным светом.
В хронике ничего не говорится о том, как супруги объяснились по поводу обстоятельств похищения молодой женщины меркитами за несколько недель до того. Бортэ ни словом не упрекнула Тэмучжина за его бегство. А сам он, вероятно, заслужил снисходительность жены тем, что затеял ради её освобождения войну. Но одно было очевидно: Бортэ беременна и наверняка от похитителя. Когда через несколько месяцев ребёнок родился, ему дали имя Джучи, что значит «гость».
Мы помним, что вместе с Бортэ меркиты похитили Сучигил, мать сводного брата Тэмучжина. Её сын Бэлгутэй, разыскивая её, метался по юрту врага. Допросив одного из пленников, он смог обнаружить след матери. Но та, облачившись в старое тряпьё, отказалась предстать перед сыном. Перед тем как уйти в ближайший лес, она успела сказать, что «соединилась с плохим человеком» и отныне не смеет «посмотреть в лицо своим сыновьям». Бэлгутэй долго искал её, но она желала смерти и погибла от стыда и истощения.
Бэлгутэй дал волю своей ярости, собственноручно перебив всех пленников, которые принимали участие в похищении его матери. Вдобавок он также убил их сыновей и внуков. Пленённые меркиты составили часть военной добычи монголов. Эта жестокость разожгла неугасимую ненависть между монголами и меркитами.
Но среди всей этой резни можно было разглядеть и проявления человечности: монголы сумели проявить снисхождение к детям. Так, Тэмучжин подобрал на поле сражения мальчика лет пяти, одетого в меха. У того были «горящие глаза», и он взял его с собой, намереваясь воспитать и сделать слугой Оэлун.
Теперь у Тэмучжина оставалась одна забота — поскорее вернуться к своим пастбищам. Но сначала он предстал перед своими щедрыми союзниками, чтобы ещё раз заверить их в дружеских чувствах и выразить им благодарность. Потом он совершил возлияние богам Тенгри, Вемогущему Небу, Матери Земле, чтобы возблагодарить их за помощь в победоносной кампании.
В то время как Тэмучжин вернулся со своими людьми домой, Тогорил и Джамуха решили упрочить своё положение победителей, затеяв новый поход против ещё одного племени меркитов — увазов, — которое кочевало между Селенгой и Орхоном. Разбив его, Тогорил вернулся в своё становище, расположенное в верхнем течении Туула, близ нынешнего Улан-Батора. А пути Джамухи и Тэмучжина вновь сошлись. В течение двух лет оба кочевали вдоль берегов реки Онон и стали неразлучными соратниками.