— Это гунны… — прошептал старейшина. — Проклятые гунны…
— Мы одолели их, — посчитал нужным напомнить Зевта. — Всё позади.
Эйрих же мысленно усмехнулся. Проблемы деревни только начались. Порушены дома, половина домов прямо сейчас догорает, а ещё гунны зачем-то выпустили овец и коз, возможно, что случайно или из врождённого озорства. Также важно, что убита часть населения деревни, особенно болезненно то, что убита большая часть воинов, застигнутых без оружия и в растерянности. Всё, кроме последнего, можно хоть как-то устранить, а вот последнее…
— Ничего не позади… — старейшина покачал головой, после чего отхлебнул вина из кубка. — Они придут ещё… А мы ближе всех…
Старик, видимо, ещё не оценил последствия набега, потому что, сидя в лесу, думал о том, что им вообще, в целом, конец. Но скоро, когда он поспит и вернётся к деревенским делам, осознание всего масштаба настигшего их горя придёт.
— Я тут кое о чём подумал, почтеннейший, — заговорил вождь. — Предлагаю присоединиться к нашей деревне.
— Делить власть с Торисмудом? — поднял на него свой суровый взгляд старейшина Ваз. — Никогда.
Это больная тема готского народа. Старейшины редко когда добровольно отказываются от власти, потому что звание это пожизненное, то есть новый старейшина может быть избран только после смерти предыдущего — так было всегда. И лишить старейшину власти тоже было, вроде как, нельзя. Во всяком случае, Эйрих, аккуратно интересовавшийся вопросом, не услышал ни одного примера, чтобы какого-нибудь старейшину выперли с поста.
Значит, чтобы убрать старейшину, надо чтобы он умер или произошло что-то, чего не происходило раньше.
По мнению Эйриха, их предложение, в свете произошедшего, выглядело как безвозмездная рука помощи. Зима, конечно, будет непростой, но зато деревня выживет — все же свои, готы, поэтому поделятся зерном, вяленым мясом и зимней дичью. Впроголодь, но они обязательно выживут. А если деревня останется здесь, то их убьёт либо зима, либо гунны. Третьего не дано.
— Мы же не просто так приехали, — усмехнулся старейшина Торисмуд, простуженный, но готовый вступить в диспут. — Зевта хочет сделать тебе такое предложение, что ты не сможешь от него отказаться. Только выслушай его до конца, Ваз, из уважения ко мне…
Глава двадцать четвёртая
Волы и лошади
У большого очага, размещённого посреди бражного дома, собралась большая компания людей. Готские воины, старейшины, женщины, рабы, рабыни — это поселение активно ходило в набеги, и было от этого весьма преуспевающим.
Эйрих сидел рядом с отцом, напротив старейшины Грэмы, баюкающего на своих коленях рыжего кота.
Старик этот прожил около шестидесяти зим, обладал длинными волосами с изрядной долей седины, с длинной бородой и пышными усами. Глаза его впалые, как и щёки — плохо питается, возможно, что по причине некой болезни. Но, если судить по блюдам с прошедшего пиршества, не похоже, что селяне голодают.
— Раз уж мы всё равно сидим, то выслушай меня, пожалуйста, почтенный Грэма, — заговорил Эйрих. — Так ты поймёшь, чего именно мы хотим.
— Почему говоришь ты, а не твой отец? — недовольным тоном спросил старейшина.
— Отец — человек дела, — ответил Эйрих. — Он силён в бою, он хорошо знает, как сделать лучше, но объяснение — это не самая сильная его сторона.
— Эйрих прав, — поддержал его старейшина Торисмуд. — Зевта всё придумал, но Эйрих расскажет об этом лучше.
В силу молодости слова Эйриха весят мало, как бы они ни были мудры, поэтому уже давно его мысли выдаются за идеи Зевты, который имеет репутацию и подходящий возраст. Эйриху даже до такого возраста ещё жить и жить, потому что даже в двадцать зим к нему не будут относиться так же, как к отцу — будет ещё слишком молод.
«Да и пусть относятся, как хотят», — подумал Эйрих. — «Всё равно, быть молодым — это прекрасно».
Он знал это, как никто другой.
— Остальные согласны? — спросил старейшина Грэма, оглядев «коллег».
В бражном доме собралось целых двенадцать старейшин из соседних деревень — новость о разрушительном налёте гуннов на деревню Ваза уже разлетелась по всему племени остготов, поэтому старейшины встревожились и стали менее придирчивыми к людям, которые говорят, что есть некий способ разрешения проблемы.