Увлекшись, Жейка с мамой подошли к краю поляны, обрамленной сплошной стеной настоящего таежного леса. Чинька крутился рядом. На краю поляны в тени кустов и деревьев земляника была крупнее. Они издали заметили большие ягоды, свисавшие на тонких стебельках аппетитно и дразняще, но для того чтобы к ним подобраться, надо было выбрать землянику на подступах. Лида и Жейка на коленях потихоньку подбирались к кусту. И вот когда они почти уже достигли цели и можно было протянуть руку и брать ягоды, Чинька, пробегая мимо куста, грудью толкнул Лиду. От неожиданности она не удержалась на корточках и села, Чинька нахально вклинился между ней и кустом орешника.
— Чинька, ты чего толкаешься! — возмутилась она. Держась за Чинькину спину, попыталась встать. За другую руку ее со смехом поднимала Жейка. Глянув через спину Чиньки под куст, куда они так стремились, Лида вдруг увидела, как то, что она принимала за толстую палку, медленно поползло к лесу. Это была змея. Серая, со светлыми пятнами, так похожая на ясеневый сук, что немудрено было перепутать. Длину змеи определять было некому. Схватив Жейку в охапку, Лида в момент оказалась у машины.
Чинька с равнодушным видом трусил за ними.
Пришелец
Мы собирались уезжать с земляничной поляны и уже упаковали вещи, когда появился небритый человек с карабином наперевес. На нем была давно не стиранная одежда, выгоревшая фуражка. Он возник неожиданно, словно вынырнул из зарослей тайги, что окружала поляну, и повел себя с нескрываемой неприязнью. Подошел к нам и вместо обычного «Здравствуйте!» указал стволом карабина на мирно глядящего на него Чиньку.
— Я вот возьму и застрелю собаку!
Я мгновенно оценил обстановку. Вооружен. Взбредет в голову блажь — и убьет собаку. Потом восстанавливай справедливость… Как можно спокойнее я ответил:
— Зачем же? Собака денег стоит.
Про деньги я на ходу сочинил. Таких «деятелей» ничем не вразумишь, все ваши доказательства их только раздражают и распаляют больше прежнего. Единственно, что таких лиц озадачивает, — это денежный вопрос. Когда убийство собаки отождествляется с определенной суммой ущерба, это их отрезвляет и настораживает. Я не знал, какой запрет нарушили мы с Чинькой, но та уверенность, с которой к нам притопал этот человек, сама по себе уже свидетельствовала о том, что наверняка мы что-то нарушили. Может быть, землянику собирать нельзя, может, на машине по этой дороге запрещено ездить и тут сделали какой-нибудь заповедник или заказник. Мы-то здесь бываем раз или два в году. В подтверждение моей догадки человек с карабином хрипло закричал:
— Разве вы не знаете, что с собаками в тайгу ходить нельзя?!
Я старался держаться спокойно и вежливо. Со мной Жейка и Лида, а у этого в руках нешутейное оружие — пятизарядка.
— Мы не с собаками, а с собакой, и не в тайге, а на поляне.
— Зачем же вам на поляне сдалась собака?!
— Для охраны.
Голос его надломился на высокой ноте и снизился почти до нормальных тонов. Похоже, он понял, что его крик не действует.
— Собака может зверя какого-нибудь задрать!..
— Тигра, например… — не выдержал я.
Он заглянул в глаза, не издеваюсь ли я над ним, и, наткнувшись в них на абсолютную серьезность, продолжал:
— Тигра собаку сама сожрет. А вот ежели собака ваша за кабаном побежит?
— Не побежит, — уверил я, — это очень послушный пес. Вот видите, он на вас не нападает, хотя то, как вы разговариваете, ему не нравится.
Человек с карабином настороженно взглянул на Чиньку, будто только теперь по-настоящему понял, что тот способен кинуться на обидчика и защитить хозяина.
Чинька, словно понимая, о ком речь, стоял, вытянувшись в струнку, вздыбив шерсть на загривке и чуть пошевеливая черной пипкой носа. Ждал приказа.
Человек направил ствол на Чиньку, но вспомнил мои слова: «Эта собака денег стоит…» — демонстративно закинул ремень карабина на плечо, медленно развернулся и пошел своей дорогой, с явной неохотой оставляя нас в покое.
Обернувшись, я увидел приближающихся к нам школьников с бидончиками. Они подошли, поздоровались, а взрослый лобастый мальчуган поинтересовался:
— Чего это к вам наш Сенька прицепился? Не обращайте внимания, он ко всем пристает. А к карабину у него патронов нету…
Грибники
В последнем месяце лета временно позабыты купания, рыбалки, ночевки в палатке и веселые рассказы у костра звездной ночью. Наступает грибной сезон, когда коричневые, пузатенькие и плотные, будто резиновые, боровички вылезают из-под листьев по склонам сопок целыми семьями.