— Вот где шишек-то! — восторженно прошептала Лида. — Приехать бы за ними позднее…
— Ты хочешь сказать: за кедровыми орехами? — уточнил я.
И мы дружно рассмеялись не шутке, а так, от веселого настроения.
Мне казалось, в тайге удивляться особенно нечему. Такой же лес, как и повсюду, такие же деревья и кусты. Ан нет! Тайга — это нечто иное. Тут такие дебри, что и голову не просунуть. Деревья сверху прикрыли землю от солнца, словно крышей, и только кое-где хилый лучик проклюнется, но так и не дотягивается до земли. Там глядишь, трава такая густая: шагаешь по ней — хруст раздается на всю округу, как будто ты не идешь, а траву косишь.
А в иных местах и трава не растет. Голая земля, присыпанная толстым слоем преющей хвои, и ни росточка, ни стебелька! На крутизне такие огромные деревья с вывороченными корнями вповалку лежат, что, кажется, сунешься за корневище, а оттуда хозяин тайги — медведь — как рявкнет: «Здра-а-астье, а мы вас тут давно поджидаем!..»
Мы подошли к подножию сопки, поросшей внизу орешником да колючим «чертовым деревом», и собирались было брать ее приступом, но поднялись метров на десять и остановились перевести дыхание. Лида отстала и карабкалась следом.
— А где Чинька?
— Только что был здесь, — удивилась она не меньше моего.
Мы огляделись, Чинька исчез. У меня мелькнула нехорошая догадка…
В это краткое мгновение я вспомнил все, что слышал с детства о собаках и о тайге. Я рос в среде потомственных охотников. И хотя я ранее никогда не бывал в настоящей тайге, но о ней знал почти все.
Дело в том, что мой дед, у которого я воспитывался, был тигроловом; его предки жили в таежном поселке еще тогда, когда не было в Приморье ни городов, ни портов. Прокрутив в голове сведения, почерпнутые невесть как давно, я пришел к единственно правильному выводу: нас преследует тигр!.. Никаких сомнений тут и быть не могло. Лишь один зверь может выслеживать собаку часами и не отступаться от нее при любой опасности. И даже самый хороший охотничий пес трусливо подожмет хвост и будет искать защиты у людей, стоит ему лишь учуять тигра. Он не станет лаять, кидаться на зверя, защищая себя и хозяина. Собаке не дано превозмочь свой извечный страх перед этой огромной кошкой. На противоборство с тигром способен лишь человек. Да и то не всякий!
Тигр, в свою очередь, питает к собакам самую искреннюю привязанность и любовь гурмана. Если тигр привязался к охотнику с собакой, тут кричи не кричи, стреляй не стреляй, он свою добычу не упустит. Таежники это знают. Их выстрелы и попытки воспрепятствовать тигриной охоте могут только спровоцировать зверя к нападению на них самих. О ловкости, с какой полосатый хищник уносит свою добычу, я слышал прямо-таки легепды.
Тигр может неожиданно напасть из укрытия, сбить охотников и буквально из-под ног выхватить собаку.
Чинька от самого лагеря шел по тропе, втиснувшись между мной и Лидой, а привык он ходить впереди. Тогда я не придал этому значения, принял его поведение за блажь. И треск там, в зарослях овражка, меня не насторожил. Я и вообразить не мог, что недалеко от поселка мог встретиться какой-либо зверь поболее лисы.
Сейчас, проанализировав все это, вспомнив поведение Чиньки и те странности, которые мы вольно или невольно замечали в тайге, я все понял. Вот почему Чинька пропал. Смириться с этим было трудно. Умом я все понимал, а сердце надеялось на чудо.
Посмотрев вниз на притихшую тайгу, Лида задумчиво сказала:
— Похоже, дорогую цену запросила тайга за лимонник.
— Чинька, ко мне! — крикнул я изо всех сил. Деревья заглушили мой голос. Мы прислушались. Вокруг было тихо и спокойно, лишь сойки заполошенно кричали там, откуда мы пришли.
— Так бесшумно крадет собак только тигр, — сказал я.
— От самого лагеря мне все время казалось, что сзади кто-то идет. Нет, не идет, а движется… Там низинка такая и заросли густые. Ты ничего не слыхал? — спросила Лида.
— Нет, не слыхал… Да и не прислушивался. Впрочем, постой!.. Там, в буреломе, сук треснул. Звук был хлесткий, я еще подумал: какой же вес надо иметь, чтобы такой сук переломить. А потом вроде я и забыл об этом. А ты чего молчала?
— Я не была уверена. И потом, вдруг подумаешь, что испугалась, решишь возвратиться в лагерь.
Мы стояли и глядели друг на друга. Что же делать? Искать! Но где? Возвращаться в лагерь? Уйти — означало бы оставить нашего друга в тайге. Стоять и ждать… Но чего? И я принялся кричать как можно громче на всю таежную глухомань:
— Ко мне, ко мне, Чинька!
Я призывно засвистел. Но тайга молчала. Лида кричала до тех пор, пока не сорвала голос. Чиньки не было. Конечно, неуместно было поднимать в тайге такой невообразимый шум. Притихло все: где-то оборвалось далекое уханье совы и даже смолкли горластые сойки.