— Конечно же с первым знаком отличия, который заслужил именно Михаил Романов. Предназначайся награда Его императорскому высочеству Михаилу Александровичу, я бы наверняка сейчас смотрела на нечто размером с суповую тарелку, обильно изукрашенное бриллиантами и разными геральдическими финтифлюшками.
— Ульяна я знаю вас с юных лет, и как ваш друг позволю себе заметить — порой вы бываете…
— Несносна?
— Отвратительно правдивы.
Переглянувшись, парочка тихонько засмеялась, расслабляясь и вспоминая про остывающий чай.
— Это вам за новую… Как там ее — трехдюймовую пушку для армии?
Осторожно попробовав сушку-челночок с маком, недавний выпускник Михайловской артиллерийской академии педантично уточнил:
— Я бы сказал, по совокупности заслуг: за организацию разработки, испытаний и постановку в производство полевой скорострельной пушки калибра семьдесят пять миллиметров.
В отличие от гостя, студентка мединститута была верна свежей выпечке, и не цеплялась к мелочам:
— Да-да, я так и сказала. А моих дядюшек как-нибудь отметят?
— Гм… Насколько я осведомлен, военный министр Куропаткин уже подал на Высочайшее имя соответствующие представления на внеочередные награды всем, принявшим участие в разработке и постановке на производство новейшей артиллерийской системы. Как только Пермские пушечные заводы отгрузят первую трехдюймовку Военному ведомству, Александэра неминуемо настигнет орден Святой Анны второй степени… Без мечей, конечно. Что касается Григория Дмитрича, то мне шепнули про Анну третьей степени.
Невольно скосив глаза на собственный знак отличия, поручик тут же заметил мимолетную улыбку на губах медноволосой красавицы. Не смущаясь, коротко отсалютовал ей фарфоровой чашкой, на донышке которой маслянисто поблескивал жидкий янтарь десятилетней выдержки — коий он и употребил, освобождая место для екатеринославского чая. Конечно это не французский «Martell VS» с тонким ароматом цитрусов, но тоже весьма ароматный и вкусный напиток… Особенно если добавить немного липового меда. И сушек с маком — одна из которых жалобно хрупнула в широкой лапище молодого Великого князя. Папенька которого под настроение ломал в ладони подковы с той же легкостью, с какой его сын нынче — продолговатое «колечко» из твердого пшеничного теста.
— Так-так. Это получается…
Понаблюдав некоторое время за подругой, которая довольно смешно считала что-то на пальцах, Михаил добил маковую сушку и тактично кашлянул:
— Ульяна?
— Да, я просто задумалась…
— О чем же, если это не секрет?
— Вот смотрите: через полгода вы представляете на испытания горную пушку-трехдюймовку.
— Да, а что?..
— Еще через год — четырехдюймовую гаубицу.
Вытянув из корзиночки сушку на смену сьеденной, Великий князь согласился:
— Есть и такие планы.
— Потом будет еще одна гаубица, чуточку побольше…
— Шестидюймовая, а точнее — сто пятьдесят два миллиметра. Правда, с ее затвором и лафетом есть определенные сложности, но я уверен… Эм, прошу вас, продолжайте.
— Затем в ваших коварных замыслах представление на суд военной общественности большой пушки в восемь дюймов, и такой же осадной мортиры. Я ничего не путаю?
Взирая с нарастающим удивлением на подругу, Михаил согласился:
— Работы над ними еще далеки от завершения, но в целом все верно.
— Еще я слышала что-то насчет орудий большого калибра на железнодорожных платформах, и о переделке мелкокалиберных морских пушек?
— Да, я тоже слышал что-то похожее. Признаться, не ожидал, что вы так хорошо осведомлены о… Гм, перспективных планах развития русской артиллерии.
С сомнением заглянув в опустевшую чашку, восемнадцатилетняя девица несколько рассеянно ответила:
— Оба моих дядюшки большие любители разнообразных стрелялок — тут и не хочешь, все равно наслушаешься… Однако, меня интересует иное: если за каждую новую пушку следуют новые чины и ордена, то как скоро я увижу вас в генеральском мундире?
Молодой поручик августейших кровей едва заметно порозовел скулами:
— Не все так просто, Ульяна… Так! Вы опять смеетесь надо мной?
Похлопав милыми глазками, восемнадцатилетняя барышня сложила губки бантиком и превратилась в само олицетворение невинности.
— Ну что вы!
Намечающуюся дружескую пикировку прервало появление большой собаки. В смысле, сначала послышался тихий цокот когтей по паркету, а уже после этого в комнату пожаловала лохматая зверюга, в пасти которой было зажато бумажное «поленце» — при ближайшем рассмотрении оказавшееся несколькими свернутыми в трубочку газетами. Аккуратно положив на колени хозяйки свежую вечернюю прессу, пес приветливо махнул хвостом знакомому мужчине и заинтересованно засопел влажным носом в сторону корзинки с выпечкой…