- Тебя зовут Салакуни, и ты скверный человек, - сказал Джу-Шум.
- Что?! - от такой наглости гигант остановился как вкопанный, выхватил меч и дико заозирался вокруг. - Кто это сказал мне?!
- Вот уж не я, - Абу-Салтан занял место за спиной друга, прикрывая его от нападения с тыла. - Наверное, та тварь, о которой говорили купцы.
- А, тогда все в порядке, - немного успокоился Салакуни. - Где ты, чудовище?!
- Я не чудовище, - немного обиделся голос. - Люди прозвали меня Джу-Шумом.
- Так покажись, - продолжал настаивать Салакуни. - Если ты и в самом деле бог, то я окажу тебе почтение, как пристало Салакуни-Демоноборцу. К сожалению, мой лэпхо потерялся в пути, но вдвоем с тобой мы его быстро отыщем.
- Без сомнения, быстро отыщем, - согласился Джу-Шум. - Но ты все равно скверный человек, даже по сравнению с этим, в белой шапочке. Имам Абу-Салтан, ходил по ночам к мужчине, переодетому женщиной, который к тому же являлся собственностью его отца.
Имам ничего не ответил, только опустил в ножны меч и выпрямился, стараясь держаться независимо. Салакуни с удивлением оглянулся на него и открыл было рот для вопроса, но Джу-Шум не собирался ждать.
- Идите вперед, я жду вас, осталось совсем немного.
- Я не пойду к этому шайтану, - зашептал имам. - Давай вернемся назад и переговорим спокойно.
- Я все слышу! - возмутился лесной бог. - Немедленно идите сюда, пока не появились другие люди.
- Ни за что! - твердо сказал Абу-Салтан, проходя мимо Салакуни. - Что со мной?.. Эй, друг, не бросай меня!
Может быть, гигант и сумел бы противопоставить силе, заставлявшей его идти вперед, свой мозг, многому научившийся после встречи с темным братом, но призыв о помощи он не мог оставить без внимания. Салакуни позволил своим ногам сойти с места и быстро догнал имама.
- Я чувствую, это шайтан! - почти завизжал разбойник, у которого от ужаса округлились глаза.
- Это еще кто? Я про таких зверей не слышал. Или это люди?
- Это... Считай, что это демон! - взвыл Абу-Салтан. - Не пускай меня туда, лучше убей!
Салакуни вытащил меч, продолжая раздумывать над таким неожиданным предложением, но невидимая рука Джу-Шума уже схватила его за пальцы, разжимала их один за другим.
- Эй, что ты делаешь?! - возмутился воин, перехватывая оружие другой рукой. - Хоть ты и Джу-Шум, но к воинам надо проявлять уважение! Не могу же я прийти к тебе безоружным!
- Придешь... - пообещал бог. - Мне ты сгодишься в любом виде. Чтобы судить скверных людей мне вовсе не нужен твой меч.
Однако занявшись борьбой с Салакуни, Джу-Шум волей-неволей ослабил контроль над имамом. Тот сумел остановиться и сделать несколько шагов назад. Однако чувство дружеского долга заставило Абу-Салтана сделать что-нибудь хорошее и для гиганта. Внутренне содрогаясь от принятого решения, он выхватил оружие и кинулся на друга.
- Так не пойдет! - загремел Джу-Шум.
Будто молот ударил в лицо разбойника. Чувствуя, как крошатся зубы, он потерял сознание, так и не добежав до Салакуни. В тот же миг воин почувствовал свободу, подхватил с земли выроненный меч и замахал им вокруг, предполагая, что невидимый враг находится рядом.
- Бог ты или не бог, а ты мне не нравишься!
Салакуни от души любовался самим собой, сожалея только, что нет рядом верного лэпхо. Уж он бы добавил к титула Демоноборца еще что-нибудь похлеще. Однако Джу-Шум, видимо, впал в скверное расположение духа, потому что сверху, будто с самого неба, на макушку воина упал его тяжелый кулак. Гигант провалился в небытие, и словно подрубленное дерево рухнул на песок.
- Я вернусь к вам, когда сможете думать, - сухо пообещал бог. - Если сможете.
Наступила тишина. Джокия, простоявший во время происходящего чуть позади, с обнаженным мечом в руках, осторожно перевел дух и опустил оружие. Почему-то бог его не заметил. Стараясь ступать как можно тише, он приблизился и нагнулся над Салакуни. Воин едва дышал, из разбитой головы на песок тяжелыми каплями сочилась кровь. Из-за воротника храмовника выскочил амулет, закачался на цепочке, блеснув солнечным зайчиком.
"Вот оно что!" - сказал себе Джокия и быстро запрятал амулет темных братьев поглубже. - "Значит, есть чародейство и против лесных богов!"
Он ухватил павшего гигант за огромные ступни и потащил назад, прочь от владений Джу-Шума, стараясь не сильно исцарапать о торчащие шипы. Быстро вспотев, храмовник уволок своего командира в самую глубь зарослей и осторожно вернулся, втайне надеясь, что имам очнулся и бог забрал его к себе. Но Абу-Салтан лежал на том же самом месте, издавая звуки, очень похожие на храп. Только разбитое лицо отличало его от спящего. Вздохнув, Джокия поволок прочь и разбойника, благо он был куда легче.
Здесь Джу-Шум не имел власти, по крайней мере никак ее не проявлял. Быстро очнувшийся Салакуни начал с серии чрезвычайно оскорбительных для бога фраз, потом вырубил мечом целую поляну колючих кустов, и только после этого немного успокоился. Абу-Салтан вел себя сдержаннее, отчасти потому, что с трудом мог говорить. Вот только глазами он предпочитал не встречаться с приятелями.
- Есть способ обойти это место? - спросил Джокия.
- Конечно, - закивал имам. - Справа, слева, обходи как хочешь. Но мне хотелось бы погубить эту дрянь.
- Не говори так о Джу-Шуме! - одернул его остывший Салакуни. - Мы и так достаточно его прогневали. Честно говоря, я бы с удовольствием ему снес бородатую голову, но это не в человеческих силах.
- Ты обещал убить чудище, чтобы оно не сожрало твоего любимого Чиптомаку, - напомнил имам. Он не привык прощать обиды, даже шайтану. - Твой бог не всесилен, иначе мы бы не ушли оттуда.
- Это амулет Темного Братства, - вздохнул гигант. - Наверное, их Нечистый Хозяин сильнее наших богов... Вот что, Джокия, ты должен идти в Озерную страну один, без нас. Попробуй пройти левее, но даже если Джу-Шум караулит и там, то тебя он не заметит.
- А если заметит? - встрял имам. - Вблизи?
- Судьбу не обманешь, - веско сказал довольный решением командира храмовник.
- Надо так, - прошепелявил разбойник: - Амулет одену я, и попробую подкрасться поближе, чтобы рассмотреть бога. Потом вернусь и все расскажу вам, тогда и решим, как быть.
- Дай мне амулет! - тут же встал Салакуни. - Как я сразу не догадался? Наверное, меня сильнее по голове ударили. Вот только пойдешь не ты, а я.
Джокия некоторое время смотрел на требовательно протянутую к его шее руку, потом решил все-таки отдать дорогую вещь сам. Все равно с гигантом-командиром он сладить не мог, тут не хватило бы и десяти амулетов.
- И-эмма... - только и выдохнул Чиптомака, оказавшись на краю широкой канавы.
Полуприсыпанный землей, уже поросшей молодой травкой, через луг, что отделял далекие деревья от зарослей колючих кустов, протянулся огромный червь. Можно ли было называть его песчаным, лэпхо сомневался. И именно эта тварь называла себя Джу-Шумом.
- Так мне удобнее, - сказало чудовище, и Чиптомака только теперь понял, что голос вовсе и не звучит, то есть ни на что не похож. Не старик и не молодой, не мужчина и не женщина, просто откуда-то появлялись слова. - Что ж, начнем суд. Вы оба очень скверные люди.
- Да, - неожиданно закивал Гольто. - Очень, очень скверные люди. Отпусти нас, пожалуйста.
- Я, Джу-Шум, как прозвали меня люди, никого не отпускаю. То есть отпустил бы... Будь вы хорошими людьми. Однако до сих пор здесь ни один такой не производил.
- А что за люди тебя так прозвали? - хмуро поинтересовался Чиптомака, почесывая татуировку на груди. - Ты совсем не похож на Джу-Шума.
- Даже так?
Земля сотряслась, когда червь пришел в движение. Далеко справа послышался шум, по толстому телу пробежала волна, тварь куда-то поползла. Очень скоро оба бедняги увидели приближающуюся к ним с севера голову, вооруженную такой пастью, что рассказы о глотании людей больше не выглядели преувеличением.