« Ce, heu, médecin-résident savait en fait fort peu de chose sur le métabolisme du corps de son malade et hôte, mais il devait avoir pour devise de maintenir le status quo à tout prix. Lorsque son patient a menacé de tomber en morceaux, il s’est agrippé sans prendre conscience qu’il s’agissait d’un phénomène aussi naturel que la chute des cheveux ou, pour un reptile, une mue périodique, d’autant plus que son maître a dû lui confirmer que ce n’était pas normal. Un combat très violent a dû avoir lieu entre le métabolisme du patient et son médecin, surtout si l’on tient compte du fait que l’esprit du malade était lui aussi dressé contre le médecin en question. C’est pour cette raison que le docteur a été contraint de le rendre inconscient, dans la limite de ses moyens, afin de pouvoir faire ce qu’il estimait être la meilleure des choses.
« Lorsque nous lui avons administré des injections, c’est le médecin qui les a neutralisées. Voyez-vous, il se trouvait en présence d’une substance étrangère introduite dans le corps de son patient. Ce n’est que lorsque nous avons menacé des organes vitaux avec ce pieu que nous avons contraint le médecin à concentrer ses efforts de protection sur ce point …
— Lorsque vous avez demandé de vous faire envoyer un pieu de bois, j’ai envisagé de vous faire passer une camisole de force, déclara O’Mara d’une voix dure.
Conway sourit.
— Selon moi, le EPLH devrait reprendre ce médecin à son service. À présent que la pathologie lui a fait un exposé des antécédents médicaux et physiologiques de son employeur, il devrait être le meilleur de tous et le EPLH est suffisamment intelligent pour le comprendre.
O’Mara sourit à son tour.
— Dire que je redoutais ce qui pourrait se produire lorsqu’il reprendrait connaissance. Mais il s’est révélé être une nature très amicale et sympathique. Charmante, en fait.
Conway se leva. Il se tournait pour partir lorsqu’il déclara sèchement :
— C’est la raison pour laquelle il est un si bon psychologue. Il est « tout le temps » aimable …
Il parvint à refermer la porte derrière lui avant l’explosion.
V
Le patient EPLH, qui se nommait Lonvellin, quitta finalement l’hôpital et le défilé régulier d’ex-traterrestres souffrants qui étaient confiés aux soins de Conway estompa son souvenir de l’esprit du médecin. Il ignorait si le EPLH avait regagné sa galaxie d’origine ou s’il errait toujours dans celle-ci, en quête de bonnes actions à accomplir, et il était bien trop occupé pour se poser la question. Mais Conway n’en avait pas entièrement terminé avec le EPLH.
Ou, plus exactement, Lonvellin n’en avait pas encore entièrement terminé avec Conway …
— Que diriez-vous de vous éloigner de l’hôpital pour quelques mois, professeur? demanda O’Mara à Conway lorsque ce dernier se présenta dans le bureau du psychologue en chef, suite à un appel urgent lancé par haut-parleur. Ce serait pour vous une sorte de congé.
Conway sentit son inquiétude initiale se métamorphoser rapidement en panique. Il avait des raisons personnelles et pressantes pour ne pas s’absenter de l’hôpital quelques mois.
— Eh bien, dit-il …
Le psychologue releva la tête et fixa Conway avec ses yeux gris qui voyaient tant de choses et qui sondaient si profondément l’esprit qu’il dotaient O’Mara d’un pouvoir équivalent à un don de télépathie.
— Ne prenez pas la peine de me remercier, dit-il sèchement. Vous l’avez cherché, en soignant des patients aussi puissants et influents.
« Il s’agit d’une tâche importante, professeur, ajouta-t-il avec animation, mais ce sera principalement un travail de bureau. Normalement, il aurait été attribué à quelqu’un ayant la qualification de diagnosticien, mais cet EPLH, ce Lonvellin, se trouve sur une planète qui, selon lui, à un besoin urgent d’assistance médicale. Lonvellin a d’ailleurs réclamé l’aide du corps des Moniteurs en même temps que la vôtre, et il a demandé à ce que ce soit vous qui soyez nommé responsable de la partie médicale. Il semble qu’un « esprit supérieur » soit indispensable pour mener à bien ce travail, quelqu’un qui possède une façon particulière de voir les choses …
— Vous êtes trop bon, commandant.
En souriant, O’Mara ajouta :
— J’ai déjà dû vous dire que je suis ici pour aider les gens à garder la tête froide, pas pour la leur faire enfler. Voici le rapport sur la situation locale actuelle.
Il poussa le dossier qu’il venait de lire en direction de Conway et se leva.
« … Vous pourrez le consulter une fois à bord. Soyez au Sas Seize à 21 heures 30 pour embarquer sur le Vespasien. Je pense que vous aurez entretemps pas mal de choses à régler. Et il est inutile de prendre cette mine d’enterrement, comme si tous vos proches parents venaient de décéder. Elle vous attendra sans doute. Et si elle ne le fait pas, il vous restera deux cent dix-sept femelles DBDG à séduire. Au revoir et bonne chance, professeur.
Une fois sorti du bureau de O’Mara, Conway essaya de trouver la meilleure façon de mettre ses affaires en ordre dans le délai de six heures dont il disposait avant d’embarquer. Il devait donner à un groupe de stagiaires un cours d’orientation préliminaire dix minutes plus tard, et il était trop tard pour se faire remplacer. Cela lui ferai perdre trois heures sur six, quatre s’il manquait de chance. Et ce jour-là il ne se sentait pas particulièrement en veine. Il lui faudrait ensuite une heure pour enregistrer ses instructions au sujet des patients de son service dont les cas étaient les plus sérieux, puis aller dîner. Sans doute pourrait-il tout faire, de justesse. Conway partit d’un pas rapide vers le Sas Sept, au cent-huitième niveau.
Il pénétra dans le vestibule du sas à l’instant même ou les portes internes étanches s’ouvraient et, alors qu’il reprenait son souffle, il commença à établir mentalement la liste des stagiaires qui entraient à leur tour. Deux DBLF Kelgiens à la fourrure argentée qui avançaient en ondulant comme des chenilles géantes ; puis un PVSJ Illensien dont les contours du corps membraneux et épineux étaient adoucis par le brouillard de chlore emplissant sa combinaison protectrice ; un Creppelien octopode aquatique de classification AMSL, dont le scaphandre produisait des bruyants gargouillements. Ils étaient suivis par cinq AACP, une race dont les lointains ancêtres avaient été des végétaux mobiles. Ils se déplaçaient avec lenteur et leurs réservoirs de C02 semblaient être l’unique protection dont ils avaient besoin …
Lorsqu’ils furent tous à l’intérieur et que la porte fut hermétiquement close derrière eux, Conway prit la parole. Il fit une demande inutile, simplement afin de briser la glace :
— Tout le monde est présent?
Inévitablement, ils répondirent en chœur et le traducteur de Conway retransmit cela sous forme d’un mugissement modulé. Conway soupira, puis entama le processus de routine qui consistait à se présenter et à souhaiter la bienvenue à ses nouveaux collègues. Ce ne fut qu’à la fin de ces formalités courtoises qu’il leur adressa un léger avertissement au sujet du principe de fonctionnement du traducteur automatique et qu’il leur rappela qu’il était préférable de parler les uns après les autres, afin de ne pas surcharger l’appareil …