— Salut, excuse mon retard.
Elle abrita ses yeux de sa main pour relever le regard vers lui.
— Je viens d’arriver, quoi qu’il en soit, dit-elle en souriant. Tu ne t’allonges pas?
Conway se coucha sur le sable mais resta appuyé sur un coude pour la regarder.
Murchison possédait un ensemble d’attributs physiques qui interdisaient à tout mâle terrien membre du personnel de la regarder avec le moindre détachement clinique. Et l’exposition régulière à ce soleil artificiel mais riche en ultra-violets avait donné à sa peau un hâle profond mis en valeur par le contraste éblouissant de son maillot de bain blanc. Ses cheveux auburn et rebelles s’agitaient sous la brise artificielle alors que ses yeux s’étaient à nouveau clos et ses lèvres légèrement entr’ouvertes. Sa respiration était lente et profonde, comme celle d’une personne parfaitement détendue ou endormie, et les mouvements que cela imprimait à son maillot de bain ne pouvaient laisser Conway indifférent. Il estima brusquement que si elle avait été télépathe, elle se serait probablement levée d’un bond et aurait pris la fuite à toutes jambes …
— Tu ressembles à quelqu’un qui voudrait rugir et marteler sa poitrine rasée de près avec ses poings … dit-elle en ouvrant un œil.
— Elle n’est pas rasée de près, protesta Conway. Si elle n’est pas velue, c’est naturel. Mais j’aimerais que tu restes sérieuse un instant. Je voudrais te parler … en privé …
— Tu sais, je me fiche pas mal que ta poitrine soit velue ou pas, il est inutile que tu te tourmentes à ce sujet.
— Je ne m’en fais pas pour ça, rétorqua Conway. Mais est-ce que nous ne pouvons pas nous éloigner de cette ménagerie et de … Oooops, toute cette agitation?
Il se pencha rapidement vers la fille et colla sa main sur ses yeux, en fermant simultanément les siens.
Deux Tralthiens, qui possédaient au total douze pattes pachydermiques, passèrent à quelques mètres d’eux en barbotant dans l’eau peu profonde. Ils projetaient du sable et de l’eau dans un rayon de cinquante mètres. La pesanteur d’un demi-G qui permettait aux FGLI habituellement lents et lourdaux de gambader comme des agnelets, permettait également au sable qu’ils projetaient de demeurer en suspension dans les airs durant un laps de temps important. Lorsque Conway fut certain que les derniers grains étaient retombés, il ôta sa main des yeux de Murchison, mais pas de son visage.
En hésitant, et avec une certaine maladresse, il glissa sa main sous la joue de la fille jusqu’au moment où il prit sa mâchoire dans sa paume. Puis, avec douceur, il fit pénétrer ses doigts dans un enchevêtrement soyeux de boucles, derrière son oreille. Il la sentit se raidir, puis se détendre à nouveau.
— Heu, tu comprends ce que je voulais dire, dit-il avec la bouche sèche. À moins que tu trouves particulièrement agréable que des brutes d’une demi-tonne te lancent du sable à la figure, bien sûr …
— Nous aurons bien le temps de rester seuls, dit-elle en riant. Lorsque tu me raccompagneras chez moi.
— Et qu’est-ce qui se passera? s’exclama Conway. Exactement la même chose que la dernière fois. Nous nous glisserons à pas de loup jusqu’à ta porte, en prenant bien garde de ne pas éveiller ta compagne de chambre dont le service commence de très bonne heure, puis ce maudit servo roulera jusqu’à nous pour nous dire …
Avec colère, Conway se mit à imiter la voix synthétique du robot pour ajouter :
« … Je constate que vous êtes des créatures de classification DBDG et de sexes différents, et j’ai également noté que vous êtes restés en juxtaposition étroite durant deux minutes quarante-huit secondes. Les circonstances m’obligent à vous rappeler respectueusement le règlement vingt-et-un, alinéa trois, concernant les visites masculines dans les quartiers des infirmières DBDG …
En s’étranglant presque, Murchison déclara :
— Je suis désolé. Cela a dû être extrêmement frustrant, pour toi.
Conway pensa avec amertume que son expression attristée aurait été plus convaincante sans le rire réprimé qui l’avait précédée. Il se pencha plus près d’elle et la prit doucement par l’épaule.
— En effet, et c’est toujours le cas, répondit-il. Je dois te dire certaines choses et je n’aurai pas le temps de te raccompagner, ce soir. Mais je ne veux pas te parler ici. Tu te précipites toujours dans les flots dès que tu te sens au pied du mur. Or, je veux te coincer, tant sur le plan matériel que sur celui de la conversation, et te poser certaines questions très sérieuses. Notre amitié me tue lentement …
Murchison secoua la tête puis écarta la main posée sur son épaule, la serra, et lui dit :
— Allons nager.
Quelques secondes plus tard, alors qu’il la poursuivait dans les eaux peu profondes, il se demandait si elle n’était pas après tout un peu télépathe. La rapidité avec laquelle elle courait semblait le confirmer.
Nager sous une gravité d’un demi-G était une expérience vivifiante. Les vagues étaient hautes et abruptes et le moindre éclaboussement semblait rester en suspens dans les airs durant plusieurs secondes, alors que les gouttelettes éparses reflétaient les couleurs rouge et ambre du soleil. Le plongeon raté d’une des créatures les plus pesantes (les FGLI en particulier avaient une épouvantable quantité de panse à immerger) pouvait avoir des effets véritablement spectaculaires. Conway se hâtait désespérément derrière Murchison à la bordure d’un tel raz-de-marée lorsque sur la rive un haut-parleur se mit à rugir :
— Professeur Conway ! Le professeur Conway est attendu pour embarquement au Sas Seize. Je répète …
Ils longeaient la plage d’un pas rapide lorsque Murchison déclara, sur un ton extrêmement grave pour elle :
— Je ne sais pas où tu dois aller. Je vais me changer et t’accompagner.
L’officier du corps des Moniteurs qui se trouvait dans le vestibule du sas vit que Conway était accompagné et annonça :
— Professeur Conway? Nous partons dans quinze minutes.
Avant de disparaître avec tact. Conway s’arrêta à côté du tunnel de raccordement, imité par Murchison. Elle le fixait mais il ne pouvait lire aucune expression particulière sur son visage, qui était simplement beau et désirable. Conway se mit à lui expliquer quelle serait sa nouvelle affectation, bien qu’il n’eût pas la moindre envie d’aborder ce sujet. Il parla rapidement et nerveusement jusqu’au moment où il entendit le Moniteur revenir dans le tunnel de raccordement. Il attira alors Murchison contre lui et l’embrassa avec force.
Il n’aurait pu dire si elle avait répondu à son baiser. Ce dernier avait été trop soudain, trop brutal …
— Je vais rester absent durant environ trois mois, dit-il en essayant de s’expliquer et de s’excuser à la fois.
Puis, avec une désinvolture feinte, il conclut : « Et au matin je n’aurai pas de regrets …
VIII
Un officier, dont les galons étaient ornés du caducée et qui se présenta comme étant le commandant Stillman, lui montra sa cabine. Le Moniteur parlait avec douceur et courtoisie mais Conway avait l’impression que ce n’était pas une personne qui se laissait facilement impressionner. Il informa Conway que le commandant du vaisseau serait charmé de le rencontrer dans la salle de pilotage dès qu’ils auraient effectué leur premier saut, afin de lui souhaiter personnellement la bienvenue à bord.
Un peu plus tard, Conway fit la connaissance du colonel Williamson, le commandant de bord, qui l’autorisa à se déplacer librement dans l’appareil. C’était un acte de courtoisie suffisamment rare à bord d’un appareil gouvernemental pour que Conway en fut impressionné, mais il découvrit bientôt que, bien que nul ne lui eût fait la moindre réflexion, il gênait tout le monde dans la salle de pilotage. Il décida alors d’aller explorer les coursives du vaisseau mais il s’égara à deux reprises. Le croiseur lourd des Moniteurs, le Vespasien, était bien plus vaste que Conway ne se l’était tout d’abord imaginé. Après qu’un Moniteur complaisant au visage inexpressif l’eut ramené à son point de départ, il décida de demeurer dans sa cabine pendant la majeure partie du voyage et de se familiariser avec la tâche qui l’attendait.