Naturellement, lorsque le sujet de l’atterrissage de Lonvellin avait été soulevé, les Moniteurs avaient feint une totale ignorance et avaient pris grand soin de n’exprimer que des opinions non compromettantes.
Stillman ajouta que la situation était extrêmement complexe et qu’elle le devenait encore plus à chaque rapport envoyé par les agents disséminés au sein de la population. Mais Lonvellin avait élaboré un plan d’une extrême simplicité pour régler le problème. Lorsque Conway en prit connaissance, il regretta brusquement d’avoir voulu impressionner le EPLH en faisant étalage de ses capacités. Il aurait aimé pouvoir regagner immédiatement le Secteur Général. D’être responsable de la guérison de toute la population d’une planète engendrait une sensation de malaise fort désagréable dans la région de son colon transverse …
Etla était victime des maladies, de la souffrance, et d’un esprit borné et superstitieux. La réaction des indigènes en présence de Lonvellin était une illustration révoltante de leur intolérance envers les espèces différentes. Les deux premières conditions aggravaient la troisième qui, à son tour, pesait sur les deux premières. Lonvellin espérait briser ce cercle vicieux en provoquant une amélioration de la santé de la population qui ne pourrait être niée, même par les Etliens les plus bornés et stupides. Le corps des Moniteurs admettrait alors publiquement qu’il avait travaillé dès le début selon les instructions de Lonvellin, ce qui devrait suffire à éveiller un sentiment de honte chez les indigènes xénophobes. Puis, durant la période de plus grande tolérance envers les étrangers qui s’ensuivrait, Lonvellin ferait le nécessaire pour gagner leur confiance et reprendrait finalement son plan originel à long terme pour faire de cette civilisation une culture saine, heureuse, et à nouveau prospère.
Conway déclara à Stillman qu’il n’était pas expert en la matière mais que ce plan lui paraissait excellent.
— C’est également mon avis, il l’est. À condition qu’il réussisse, répondit Stillman.
La veille du jour prévu pour leur arrivée, le colonel Williamson demanda à Conway s’il désirait venir quelques minutes dans la salle de pilotage. Ils calculaient leur position avant d’effectuer le saut final et le vaisseau était sorti de l’hyperespace relativement près d’un système binaire, une étoile variable selon un cycle de courte durée.
Conway en fut impressionné. Il pensait que c’était exactement le genre de vision qui donnait aux gens la sensation d’être minuscules et solitaires et qui leur faisait éprouver le besoin irrésistible de se pelotonner les uns contre les autres et de se parler, afin de réaffirmer leur chétive identité au sein d’une telle magnificence. Les barrières de la conversation furent abattues et, aussitôt, le colonel Williamson s’adressa à Conway, ce qui lui permit de découvrir trois choses … Le colonel pouvait être humain malgré tout, il avait les cheveux, et il était un peu inquiet.
— Heu, professeur Conway, commença-t-il sur un ton d’excuse. Je ne voudrais surtout pas que vous pensiez que je critique Lonvellin, d’autant plus qu’il a été un de vos patients et qu’il est peut-être également votre ami. Je ne voudrais pas non plus que vous croyiez que je suis irrité parce qu’un croiseur de la Fédération et diverses autres unités moins importantes ont été mis à sa disposition. Ce n’est pas ça …
Williamson ôta sa casquette et lissa du pouce un pli qui s’y était formé. Conway entrevit des cheveux gris clairsemés et un front dont les rides de tracas avaient jusqu’alors été dissimulées par la visière de la casquette. Le couvre-chef fut remis en place et l’homme redevint le même officier supérieur calme et compétent qu’auparavant.
« Pour dire les choses sans détour, professeur, ajouta-t-il, Lonvellin est ce que j’appellerais un amateur doué. Aux yeux de professionnels tels que nous, ces dilettantes peuvent parfois donner l’impression de semer le désordre, en bouleversant les programmes établis et autres choses du même genre. Mais ce n’est pas non plus cela qui m’ennuie, car il est évident que la situation locale exige que l’on prenne des mesures énergiques. Où je veux en venir, c’est qu’en plus de nos fonctions de surveillance, de colonisation et de maintien de l’ordre, nous avons une certaine expérience de la façon de démêler les imbroglios sociologiques tels que celui-là. Je dois cependant admettre qu’il n’existe au sein de notre corps aucun individu possédant les capacités de Lonvellin et que nous ne pourrions pas, pour l’instant, proposer un plan meilleur que le sien …
Conway commençait à se demander si le colonel voulait en venir à quelque chose de particulier ou s’il actionnait simplement sa soupape de sécurité. Williamson ne lui avait jusqu’alors jamais donné l’impression d’être du genre récriminateur.
« … Etant donné que vous êtes la personne ayant le plus de responsabilités après Lonvellin, dans cette affaire, il est normal que vous sachiez quelle est notre opinion ainsi que ce que nous effectuons, termina le capitaine d’une seule traite. Nos hommes en mission sur Etla sont pratiquement deux fois plus nombreux que ne le croit Lonvellin, et des renforts sont en route. J’ai pour ma part le plus grand respect pour votre ami presque éternel, mais je ne peux m’empêcher de croire que la situation est bien plus délicate qu’il ne le pense.
Conway resta un moment silencieux, avant de répondre :
— Je me demandais pourquoi un vaisseau tel que le Vespasien avait été utilisé pour ce qui est à l’origine un simple projet d’étude culturelle. Estimez-vous que la situation est, heu, également plus dangereuse?
— Oui.
À cet instant, le système à étoile-double démesuré qui apparaissait sur l’écran fut dissous et remplacé par l’image d’un soleil de type G et, à une distance de seize millions de kilomètres, par le petit croissant de la planète qui était leur destination. Avant que Conway ait pu poser une autre des questions qui se bousculaient dans son esprit, le colonel lui apprit qu’ils venaient de terminer le dernier bond et que, jusqu’à l’atterrissage, il serait extrêmement occupé. Il termina sa phrase en le congédiant poliment de la salle de pilotage. Il lui conseillait en effet de profiter du temps qui restait pour prendre une avance de sommeil.
De retour dans sa cabine, Conway se déshabilla pensivement et presque machinalement, ainsi que le nota avec satisfaction une partie de son esprit. Depuis quelques jours, Stillman et lui portaient un costume etlien … une ample blouse, une jupe et une large bande d’étoffe munie de poches enroulée autour de la taille ; un béret et le grand manteau théâtral tombant jusqu’aux chevilles qui était utilisé à l’extérieur … et à présent il se sentait à son aise dans cet accoutrement, même lorsqu’il dînait en compagnie des officiers du vaisseau. Pour l’instant, son inconfort était uniquement dû aux déclarations que le colonel venait de lui faire dans la salle de pilotage.