— … Et je crois également que tous les citoyens de l’Empire connaissent l’existence d’Etla et compatissent au fléau qui l’accable. Les sujets de l’Empereur tiennent ce monde en quarantaine constante, mais ils font tout leur possible pour l’aider …
— Ça ne fait aucun doute ! l’interrompit Williamson. Notre agent n’a résidé que deux jours sur une des planètes les plus éloignées de l’Empire avant d’être envoyé sur le Monde central pour une entrevue avec le Grand Patron. Mais il a largement eu le temps de voir ce que les gens pensent d’Etla. Il a vu des photographies de ces malheureux etliens presque partout où il a porté son regard. En certains endroits, elles sont plus nombreuses que les affiches publicitaires et c’est une œuvre de bienfaisance à laquelle le gouvernement impérial accorde tout son soutien ! Ces gens paraissent être extrêmement bons, professeur …
— Je n’en doute pas, colonel, rétorqua furieusement Conway, mais ne trouvez vous pas bizarre que la charité combinée de quarante-trois systèmes habités ne permette d’envoyer qu’un seul vaisseau tous les dix ans?
Williamson ouvrit la bouche, la referma, puis parut pensif. À présent, cette salle était plongée dans un profond silence, uniquement troublé par l’arrivée de messages. Puis un juron s’éleva brusquement derrière Conway. C’était Stillman qui déclara d’une voix pâteuse :
— Je comprends où il veut en venir, colonel. Nous devons décoller immédiatement … !
Le regard de Williamson se porta de Conway à Stillman, puis il revint sur le professeur.
— Une personne peut perdre momentanément la tête, murmura-t-il. Mais deux à la fois serait une coïncidence bien trop grande …
Trois secondes plus tard, l’ordre de regagner immédiatement le vaisseau était lancé à tous les Moniteurs. Le caractère urgent de cet appel était mis en relief par le hululement assourdissant de la sirène d’alerte générale. Lorsque tous les ordres qui avaient été donnés seulement quelques minutes plus tôt eurent été annulés, Williamson se tourna à nouveau vers Conway.
— Continuez, professeur, dit-il sur un ton sinistre. Je crois que je commence à comprendre, moi aussi.
Conway soupira, soulagé.
Il expliqua qu’Etla avait dû être tout d’abord une colonie comme les autres, avec un unique port spatial pour recevoir du matériel et les premiers colons. Puis des villes étaient nées à l’emplacement des ressources naturelles et la population planétaire s’était mise à croître. C’était alors que ce monde avait dû être victime d’une importante épidémie, ou d’une succession d’épidémies, qui avaient menacé de faire disparaître toute la population. Lorsque les citoyens de l’Empire avaient appris cela ils s’étaient regroupés, ainsi que le font les gens lorsque leurs amis sont en difficulté, et des secours n’avait guère tardé à s’organiser.
Cela avait dû commencer à une échelle très modeste, mais ce phénomène s’était rapidement accentué au fur et à mesure que la nouvelle du malheur qui frappait cette colonie se répandait dans l’Empire. Cependant, pour les Etliens, cette assistance était demeurée négligeable.
Les dons peu importants de chaque habitant d’une planète formaient, une fois additionnés, une somme respectable.
Lorsque des vingtaines de mondes apportaient leur contribution, la somme recueillie devenait suffisamment importante pour attirer l’attention du gouvernement ou de l’Empereur en personne. Car même à cette époque l’Empire devait déjà avoir atteint de trop grandes dimensions et la pourriture inévitable s’était installée en son sein. De plus en plus d’argent était nécessaire pour entretenir l’Empire et/ou son Empereur et sa cour dans le luxe auquel ils estimaient avoir droit. Il était logique de supposer qu’ils s’étaient dit que charité bien ordonnée commençait par soi-même et qu’ils s’étaient approprié pour leur usage personnel une importante partie de ces fonds. Puis, progressivement, alors que les campagnes en faveur des Etliens avaient été encouragées et avaient reçu une plus grande publicité, ces fonds étaient devenus une part essentielle des revenus de l’administration.
C’était ainsi que tout avait commencé.
Etla avait été placé en quarantaine très stricte, bien que nulle personne saine d’esprit n’eût voulu s’y rendre de son plein gré. Mais c’était alors qu’une catastrophe avait failli se produire : les Etliens avaient commencé à lutter contre la maladie sans aide extérieure et cette source de revenus avait semblé devoir rapidement se tarir. Il s’était avéré indispensable que l’Empire réagisse … et sans attendre.
L’administration avait dû estimer qu’il n’y avait qu’un petit pas moral à franchir entre détourner des fonds qui auraient permis de soigner les Etliens et maintenir la situation présente grâce à l’introduction de quelques épidémies relativement bénignes.
Il fallait naturellement que les épidémies en question eussent un caractère photogénique, afin de produire un plus grand impact sur la population au cœur tendre de l’Empire … des dermatoses dans la plupart des cas, ou encore des maladies qui laissaient leurs victimes estropiées ou déformées. Puis il avait naturellement fallu prendre certaines mesures afin d’empêcher la population de disparaître et, pour ce faire, l’Empire avait communiqué une partie de son savoir en gynécologie et en puériculture aux Etliens.
Au tout début de cette opération, un Délégué Impérial convenant psychologiquement à ce poste avait été envoyé sur Etla. Sa mission consistait à s’assurer que la planète restât toujours au même stade, sur le plan des épidémies. Les Etliens avaient cessé d’être des humains pour être considérés comme de précieux animaux malades. C’était tout au moins ainsi que le Délégué Impérial semblait voir ses administrés.
Conway fit alors une pause. Il estima que le colonel et Stillman devaient avoir la nausée. Et c’était exactement ce qu’il ressentait lui aussi depuis que le souffle de l’explosion du vaisseau de Lonvellin avait projeté toutes les pièces du puzzle à leur place.
— Une force militaire locale permettant de chasser ou de détruire les visiteurs éventuels est toujours à la disposition de Teltrenn, ajouta Conway. Car en raison des mesures de quarantaine, les visiteurs ne peuvent être que des étrangers. De plus, les indigènes ont appris à haïr ces derniers sans tenir compte de leur forme, de leur nombre, ou de leurs intentions …
— Mais comment peuvent-ils être si … si insensibles? demanda Williamson, visiblement épouvanté.
— Au début ce n’était sans doute qu’un simple détournement de fonds, répondit Conway avec lassitude. Puis la situation s’est progressivement détériorée. Mais à présent, notre ingérence dans leurs affaires intérieures a menacé de ruiner un système d’extorsion de fonds Impérial extrêmement rentable. Et l’Empire va vouloir nous détruire.
Avant que Williamson pût répondre, l’officier des communications annonça que les équipages des deux hélicoptères avaient regagné le vaisseau de même que tous les Moniteurs qui avaient pu entendre la sirène, c’est-à-dire tous ceux présents dans cette ville. Il aurait fallu aux autres plusieurs heures pour rejoindre le Vespasien, aussi avaient-ils reçu l’ordre de se dissimuler jusqu’au moment ou un patrouilleur pourrait aller les chercher. Presque avant que l’officier eût terminé son rapport, le colonel ordonna :
— Décollage.
Conway eut un bref instant d’étourdissement alors que les grilles anti-gravifiques du vaisseau compensaient la poussée de l’envol. Le Vespasien s’élevait rapidement vers l’espace, suivi à une dizaine de secondes par l’appareil de liaison.
— Vous avez dû me trouver stupide, tout à l’heure … commença Williamson.