— Je reconnais que ce n’est pas drôle, dit-il finalement. Mais vous savez aussi bien que moi qu’il existe toujours une possibilité pour qu’un médecin bien intentionné provoque des ennuis sur une vaste échelle, dans un lieu comme celui-ci. Nous avons souvent admis au Secteur Général des bestioles fantastiques appartenant à des espèces jusqu’alors inconnues et qui nécessitaient un traitement urgent, alors que nous n’avions pas le temps de chercher leurs semblables afin de découvrir si ce que nous nous proposions de faire était approprié. Je peux citer par exemple le cas de cette chrysalide d’Ian dont vous vous êtes occupé il y a de cela quelques mois. C’était avant que nous prenions officiellement contact avec les Ians et si vous n’aviez pas effectué un diagnostic correct de l’état du patient et fait la différence entre une chrysalide en formation et une tumeur maligne nécessitant une excision immédiate, intervention qui aurait provoqué le décès du patient, nous aurions eu de grave ennuis avec les membres de cette espèce.
— Oui, commandant.
— Je désirais simplement faire une plaisanterie, ajouta O’Mara, et elle était justifiée dans une certaine mesure en raison de votre récente expérience avec ce Ian. Peut-être était-elle d’un goût douteux, mais si vous vous attendez à ce que je vous présente des excuses c’est que vous croyez encore aux miracles. Bon, parlez-moi plutôt d’Etla.
« Et, ajouta-t-il rapidement avant que Conway pût ouvrir la bouche, mon bureau et ma corbeille à papier sont bourrés de rapports expliquant en détail les sous-entendus et les conséquences néfastes probables de cette affaire. Ce que je veux savoir de vous, c’est comment vous avez mené votre mission.
Conway le fit, le plus brièvement possible. Pendant qu’il parlait, il sentait qu’il commençait à se détendre. Il continuait de garder au fond de son esprit une image confuse et toujours effrayante de ce que la guerre signifierait pour d’innombrables millions d’êtres, pour l’hôpital et pour lui même, mais il n’éprouvait plus cette impression écrasante d’en être en partie responsable. O’Mara avait commencé cette entrevue par une mise en accusation puis, sans le dire en beaucoup de mots, il lui avait fait comprendre à quel point il avait été ridicule de se sentir coupable. Mais au fur et mesure que le récit de Conway se rapprochait de l’épisode de la destruction du vaisseau de Lonvellin, ce sentiment de culpabilité l’assaillait à nouveau avec force. S’il n’avait pas mis tant de temps pour trouver la solution, Lonvellin n’aurait pas perdu la vie …
O’Mara devait avoir décelé le nouveau cours de ses pensées, mais il lui permit de terminer son explication avant de dire :
— Ce qui me surprend, c’est que Lonvellin n’ait pas compris la vérité avant vous, étant donné qu’il était le cerveau de l’opération. Et pendant que nous parlons de cerveaux, le vôtre ne semble jamais avoir été plongé dans un chaos total par les problèmes posés par un grand nombre de personnes qui nécessitent différentes formes de traitement. J’ai donc un autre boulot à vous confier. Il est moins important que votre mission sur Etla, vous n’aurez pas à quitter cet hôpital et, avec un peu de chance, il ne vous explosera pas au visage. Je veux que vous organisiez l’évacuation du Secteur Général.
Conway déglutit, puis déglutit à nouveau.
« Et cessez de ressembler à quelqu’un qui a reçu un coup de gourdin sur la nuque, ajouta O’Mara avec humeur, sinon je vous assomme ! Vous devez réfléchir à la question depuis assez longtemps pour avoir compris qu’il ne doit pas rester un seul malade dans cet hôpital lorsque les forces de l’Empire arriveront. Ou tout membre civil du personnel qui ne se sera pas porté volontaire pour rester. Ou encore toute personne, sans tenir compte de sa position ou de son rang, qui connaît avec précision les coordonnées spatiales d’une seule planète de la Fédération. Et la perspective de dire à vos supérieurs ce qu’ils doivent faire ne doit certainement pas vous effrayer, pas après avoir donné des ordres à un colonel du corps des Moniteurs …
Conway sentait de la chaleur dans son cou. Il ne releva pas l’allusion à Williamson et dit :
— Je pensais que nous pourrions laisser cet endroit totalement désert.
— Non, rétorqua sèchement O’Mara. Il possède une valeur sentimentale, financière et stratégique bien trop grande. Nous comptons maintenir quelques niveaux en activité afin de pouvoir nous occuper des blessés. Le colonel Skempton travaille déjà sur le problème posé par l’évacuation et il vous aidera dans la mesure de ses moyens. Quelle heure est-il, pour vous, professeur?
Conway lui apprit que lorsqu’il avait débarqué du Vespasien deux heures s’étaient écoulées depuis le petit déjeuner.
— En ce cas, dit O’Mara, vous pouvez contacter immédiatement Skempton et vous mettre sans attendre au travail. Pour moi, l’heure d’aller me coucher est passée depuis longtemps, mais je dormirai ici, au cas où vous ou le colonel auriez besoin de quelque chose. Bonne nuit, professeur.
Avant même d’avoir terminé sa phrase il ôta et plia sa tunique, puis il fit tomber ses chaussures et s’allongea. Quelques secondes plus tard sa respiration était profonde et régulière. Brusquement, Conway éclata de rire.
— De voir le psychologue en chef allongé sur son propre divan est une expérience traumatisante, parvint à dire Conway entre ses rires. Je doute fort que nos relations soient désormais les mêmes …
Comme Conway sortait, O’Mara lui murmura d’une voix ensommeillée :
— Me voici rassuré. Pendant un instant, j’ai bien cru que vous deveniez mélancolique …
XIII
Sept heures plus tard, Conway fit courir son regard sur son bureau encombré. Avec de la lassitude et également un certain sentiment de triomphe, il se frotta les yeux et regarda le bureau qui faisait face au sien. Durant un instant, il crut qu’il se trouvait à nouveau sur Etla et que ce serait le commandant Stillman qui relèverait ses yeux rougis vers lui pour lui demander ce qu’il désirait. Mais ce fut un colonel Skempton aux yeux rouges qui redressa la tête, lorsqu’il parla.
— Le programme d’évacuation des patients est terminé, annonça Conway d’une voix lasse. Ils sont en premier lieu répartis par espèces, ce qui nous indique le nombre de vaisseaux nécessaires pour leur transport et les conditions de vie qui devront être reproduites dans chacun d’eux. Pour certaines créatures les plus fantastiques il sera indispensable d’apporter des modifications à la structure même des vaisseaux, ce qui va prendre du temps. Puis chaque espèce est à son tour divisée en diverses catégories selon la gravité de l’état des patients, ce qui détermine l’ordre de leurs départs …
Hormis, pensa Conway, lorsque l’état des patients était tel que tout déplacement mettait leur vie en danger. Les malades appartenant à cette dernière catégorie devraient être évacués en dernier et non en premier, afin que leur traitement fût poursuivi le plus longtemps possible. Cela signifiait que des médecins qui auraient dû être déjà évacués resteraient pour s’occuper d’eux et que leurs vies seraient menacées par les missiles des vaisseaux de guerre de l’Empire … À présent, rien ne semblait plus suivre un ordre logique …
« … Le service du commandant O’Mara aura ensuite besoin de quelques jours pour passer au crible le personnel des services médicaux et d’entretien, ajouta Conway. Bien que quelques questions posées sous scopolamine devraient suffire. À mon arrivée, je m’attendais presque à ce que l’Empire ait déjà attaqué, mais maintenant je me demande si je dois mettre sur pied un plan d’évacuation d’urgence en quarante-huit heures, le délai le plus court envisageable, ce qui entraînerait sans nul doute la mort de la majorité des patients, ou prendre mon temps et organiser une évacuation simplement rapide.