Où qu’il aille, il était suivi par Prilicla, les linguistes, et un technicien radio du corps, en plus des groupes d’infirmières qui s’agglutinaient de temps en temps autour de lui. C’était un cortège impressionnant, mais Conway n’était pas d’humeur à apprécier cela.
Le personnel soignant de type terrien représentait plus de la moitié de l’effectif global actuel, mais les blessés humains du corps des Moniteurs étaient supérieurs aux extra-terrestres dans un rapport de trente contre un. À certains niveaux, une infirmière avait sous sa responsabilité tout un service occupé par des Moniteurs, avec seulement quelques Tralthiens ou Kelgiens qui essayaient de la seconder. Dans de tels cas, le travail de Conway consistait simplement à permettre un échange minimal de termes entre infirmières humaines et extra-terrestres. Mais dans d’autres cas, lorsque le personnel médical était composé de ELNT et de FGLI alors que tous les patients placés sous leur responsabilité étaient des DBLF, des QCQL et des terriens ; que des humains devaient s’occuper de ELNT ou que des AACP végétaux devaient veiller sur un assortiment de pratiquement toutes les espèces présentes, la solution la plus simple eût été de transférer ces patients dans des services placés sous la responsabilité d’êtres de la même espèce qu’eux … mais ils ne pouvaient pas toujours être déplacés pour diverses raisons : leur cas était trop grave ; le personnel nécessaire pour effectuer le transfert n’était pas disponible ; où il n’y avait aucune infirmière appartenant à l’espèce en question. En présence de telles situations, le travail de Conway était infiniment plus complexe.
Le manque d’infirmières, quelle qu’en fût l’espèce, était un mal chronique. En ce qui concernait les médecins, la situation était désespérée. Il contacta O’Mara.
— Nous ne disposons pas d’un nombre suffisant de médecins, dit-il. Je pense que nous devrions laisser plus de liberté d’action aux infirmières tant sur le plan du diagnostic que sur celui du traitement des blessés. Elles devront faire ce qu’elles estiment être le mieux, sans attendre le feu vert des docteurs qui, de toute façon, sont bien trop occupés pour pouvoir superviser leur travail. De nombreux blessés arrivent à chaque instant et je ne peux pas trouver de …
— Faites-le, c’est vous le patron, l’interrompit durement O’Mara.
— Bien, répondit Conway, irrité. Autre chose. De nombreux médecins m’ont proposé de prendre deux ou trois bandes afin de pouvoir servir d’interprètes, en plus de la bande qu’ils ont déjà pour effectuer les interventions. Et certaines infirmières se sont également portées volontaires pour …
— Non ! hurla O’Mara. Certains de vos volontaires sont déjà montés me voir, mais ils ne peuvent pas faire l’affaire. Les médecins qui nous restent sont soit des internes très jeunes, soit des membres du service de santé du corps des Moniteurs, soit encore des extra-terrestres qui sont arrivés avec les volontaires. Aucun ne possède l’expérience des bandes physiologiques multiples. Cela les plongerait irrémédiablement dans la démence, en moins d’une heure.
« Quant aux infirmières, ajouta-t-il avec une pointe d’ironie dans la voix, vous avez déjà dû noter que les femelles DBDG de type terrien possèdent un esprit plutôt singulier. Une de leurs singularités est une tendance d’origine sexuelle et profondément enracinée à faire les difficiles. En dépit de tout ce qu’elles peuvent dire, elles ne permettront jamais, je dis bien jamais, à des étrangers de prendre apparemment possession de leur jolie petite cervelle. Si cela devait se produire, il en résulterait de graves dommages mentaux. Je m’y oppose formellement. Terminé.
Conway reprit sa visite des services. Cela devenait épuisant. Bien que sa technique se fût améliorée, le processus de traduction l’obligeait à une tension constante. Et dans les périodes relativement calmes, entre les moments où il tenait son rôle d’interprète, il avait l’impression que sept personnes différentes discutaient en hurlant à l’intérieur de son cerveau, alors que sa propre voix ne parvenait que rarement à se faire entendre. Sa gorge était à vif, à force d’émettre des sons pour laquelle elle n’avait pas été prévue, et il avait faim.
Mais ses sept lui-même avaient des opinions différentes sur la façon d’apaiser cette faim, des idées épouvantablement différentes. Etant donné que le ravitaillement de l’hôpital avaient souffert autant que tout le reste de ces attaques, il ne disposait plus d’un vaste choix dans lequel il aurait peut-être découvert des plats insipides qui n’auraient pas scandalisé, ou tout au moins pas donné envie de rendre à ses alter ego. Il dut se contenter de manger des sandwiches en gardant les yeux fermés, de peur de découvrir ce qui les composait, et de boire de l’eau et du glucose. Aucune de ses multiples personnalités n’avait de préjugés contre ce liquide.
Finalement, une certaine organisation dans la réception et le traitement des blessés fut mis en place dans chaque niveau habitable … c’était très lent, mais cela fonctionnait. Et maintenant qu’il y avait de quoi recevoir les blessés, le travail suivant de Conway consisterait à évacuer ceux qui encombraient les abords des sas. Il y avait même à présent des civières pressurisées ancrées à la coque externe, lui avait-on dit.
Prilicla s’y opposa.
Durant quelques minutes, Conway essaya de découvrir pour quelle raison. Une des objections principales de Prilicla était que tout le personnel de l’hôpital était épuisé, lui inclus. Les autres arguments manquaient de poids ou étaient trop subtils pour le système de communication embryonnaire à leur disposition. Conway les ignora et se dirigea vers le sas le plus proche.
En ce lieu, les problèmes étaient fort semblables à ceux qui se posaient à l’intérieur de l’hôpital … Son principal handicap était représenté par la radio et de son scaphandre qui gênait considérablement le processus de traduction. Mais la perte de temps provoquée fut compensée par le système de déplacement plus rapide qu’il mit au point. Les opérateurs de rayons tracteurs qui halaient les épaves et les débris autour de l’hôpital pouvaient déplacer tout son groupe d’un point à l’autre en quelques secondes.
Mais il découvrit que la portion Melfienne de son esprit, qui n’avait pas été troublée outre-mesure par l’apesanteur régnant à l’intérieur de l’hôpital, était plongée dans une profonde terreur hors de ses murs protecteurs. Le ELNT Melfien qui avait enregistré cette bande, un être amphibie très proche d’un crabe qui vivait principalement sous les flots, ne s’était encore jamais rendu dans l’espace. Conway dut combattre la panique qui menaçait son esprit aux nombreux colocataires, autant que la peur que tous ressentaient face à la bataille qui se déroulait au-dessus de leurs têtes.