O’Mara lui avait dit que la pression de l’ennemi s’était amoindrie, mais Conway ne pouvait s’imaginer une attaque plus violente que celle à laquelle il assistait.
Aucun missile n’était employé entre les unités combattantes car attaquants et défenseurs étaient bien trop rapprochés les uns des autres et formaient une mêlée inextricable. Comme de petits modèles réduits aux déplacements rapides, tellement nets qu’il avait l’impression de pouvoir en saisir un en tendant simplement la main, les vaisseaux tournoyaient en effectuant un ballet furieux et chaotique. Séparément ou regroupés, ils plongeaient, tournoyaient, esquivaient frénétiquement, rompaient leur formation ou voyaient leur formation rompue, se regroupaient puis attaquaient à nouveau. C’était un mouvement ininterrompu irrésistible et presque hypnotique. Cela ne produisait naturellement pas le moindre son. Des missiles étaient toujours lancés contre l’hôpital, une cible trop volumineuse pour pouvoir être ratée, et leurs explosions étaient perceptibles grâce à l’onde de choc plus que par la détonation.
Entre les vaisseaux, les rayons tracteurs et presseurs se tendaient tels des doigts solides mais invisibles vers leur cible afin de la ralentir ou la dévier de façon à ce qu’il fût possible de l’atteindre avec un rayon vibreur. Parfois trois appareils, ou plus, convergeaient sur une unique cible et la démantelaient en quelques secondes. Parfois, un vibreur bien dirigé éventrait le système chargé de créer une gravité artificielle interne juste avant de stopper la poussée des moteurs. L’équipage était alors écrasé par la forte accélération et le vaisseau basculait hors du champ de bataille, à moins qu’un servant braquât sur lui un autre vibreur ou qu’un opérateur de rayon tracteur le ramenât vers le Secteur Général dans l’espoir qu’il y eût des survivants.
Mais qu’il y en eût ou non, l’épave pourrait être utilisée …
La coque de l’hôpital, autrefois lisse et luisante, était à présent une masse de cratère profonds et déchiquetés et de plaques gauchies. Et comme les missiles frappaient deux fois, ou même trois fois, au même endroit (c’était ainsi que l’ordinateur traducteur avait été détruit) on comblait ces cratères à l’aide des épaves, dans l’espoir d’empêcher les missiles d’exploser plus profondément à l’intérieur de l’hôpital. Pour ce faire, tous les types d’épaves pouvaient convenir et les opérateurs de rayons tracteurs ne faisaient pas les difficiles.
Conway se trouvait sur un affût de projecteur de rayon tracteur lorsqu’un de ces appareils détruits fut halé vers eux. Il vit les sauveteurs jaillir hors de l’abri du sas, contourner prudemment la carcasse, puis y pénétrer. Environ dix minutes plus tard ils en assortirent en tirant … quelque chose.
— Professeur, dit le sous-officier responsable de la batterie. Je crois que j’ai fait une erreur. Mes hommes disent que la bestiole qu’ils viennent de dégager appartient à une espèce qu’ils ne connaissent pas et ils voudraient que vous alliez lui jeter un coup d’œil. Je suis désolé mais, vous savez, toutes les épaves se ressemblent. Je ne crois pas que celle-ci soit celle d’un appareil de la Fédération …
Six parties de l’esprit de Conway contenaient des personnalités qui ne disposaient d’aucune donnée sur la guerre et qui n’accordaient guère d’importance à cette nuance. En tant que représentant d’une minorité cérébrale, Conway ne le pensait pas non plus, mais il savait par contre que ni lui ni le sergent n’avaient le temps de se lancer dans un débat moral à ce sujet. Il jeta un bref regard, puis ordonna :
— Amenez-la à l’intérieur. Niveau Deux-Quarante. Service numéro sept.
Depuis qu’il avait ces bandes dans son esprit, Conway avait dû se contenter d’observer sans rien faire, pendant que les patients (des blessés dont l’état était tel qu’ils auraient eu besoin d’être pris en charge par de grands chirurgiens, ne fût-ce que pour effectuer l’intervention elle-même) étaient opérés par des êtres épuisés, harassés, mais bien intentionnés, qui ne possédaient tout simplement pas une habileté suffisante. Ils faisaient ce travail du mieux qu’ils le pouvaient, tout simplement parce qu’il n’y avait personne de plus capables qu’eux pour l’effectuer. Conway aurait souvent voulu intervenir, mais il s’était souvenu, et s’était fait rappeler par Prilicla et le reste de son entourage, qu’il devait penser à la situation dans son ensemble et non aux cas isolés. Réorganiser l’hôpital était bien plus important que n’importe lequel des patients. Mais à présent il estimait qu’il devait renoncer à son rôle d’organisateur pour redevenir un véritable médecin …
Il s’agissait d’une nouvelle espèce et O’Mara ne disposerait pas d’une bande sur sa physiologie. De plus, si le patient reprenait conscience, il ne pourrait lui donner le moindre renseignement pour la simple raison que le traducteur était hors d’usage. Mais Conway s’occuperait de cet être et personne ne pourrait l’en dissuader.
Le service numéro sept se trouvait à côté de la Section ou un médecin militaire Kelgien et Murchison faisaient des miracles sur un assortiment de patients FGLI, QCQL et de type terrien, et il leur demanda à tous deux de venir l’assister. Conway classifia le nouvel arrivant en tant que TRLH. Cela avait été rendu possible par le fait que la combinaison spatiale du blessé était aussi transparente que souple. Si elle n’avait pas été aussi flexible, cet être aurait eu des blessures moins sévères, mais ce serait alors la combinaison elle-même qui aurait cédé, au lieu de ployer sous la pression des forces qui étaient venues s’écraser contre elle.
Conway pratiqua une petite ouverture dans le scaphandre, préleva un échantillon de l’atmosphère interne, puis le scella. Il plaça l’échantillon dans l’analyseur.
— Et dire que je trouvais celle des QCQL épouvantable, avoua Murchison lorsqu’il lui communiqua les résultats. Mais il est possible de reproduire cette atmosphère. Je suppose qu’il va falloir remplacer l’air de cette salle?
— Oui. Occupe-t-en, répondit Conway.
Ils se glissèrent dans leurs combinaisons chirurgicales, le modèle ultra léger standard, hormis pour les sections des bras et des mains qui se terminaient par une fine pellicule élastique qui formait comme une seconde peau. L’air ambiant fut remplacé par l’atmosphère que respirait le patient et ils se mirent à découper son scaphandre.
Le TRLH possédait une fine carapace qui couvrait son dos et s’incurvait vers le bas et le dessous pour protéger la région centrale inférieure. Quatre jambes massives, ayant une unique jointure, prenaient naissance dans la section découverte et la tête, très grosse mais à l’ossature légère, était dotée de quatre appendices manipulateurs, de deux yeux en retrait mais extensibles, et de deux bouches, d’une desquelles coulait un filet de sang. L’être avait dû être projeté contre plusieurs éléments métalliques en saillie. Sa coquille était brisée en six endroits et, en un point, elle avait presque volé en éclats. Les morceaux étaient profondément enfoncés dans la chair et, en cette partie de son corps, l’être perdait rapidement son sang. Conway commença par répertorier les dommages internes à l’aide du scanner à rayons X puis, quelques minutes plus tard, il fit signe pour indiquer qu’il était prêt à commencer l’intervention.
Il n’était pas prêt le moins du monde, mais le patient se vidait de son sang.
La disposition des organes internes était différente de tout ce qu’il avait auparavant rencontré et les six personnalités médicales qui partageaient son cerveau n’avaient elles non plus jamais rien vu de semblable. Mais Conway recevait des suggestions sur le métabolisme probable des êtres qui respiraient une atmosphère aussi corrosive de la part du QCQL, du Melfien l’explication des méthodes pouvant être employées pour explorer la carapace endommagée, alors que les FGLI, DBDL GKNO et AACP lui communiquaient leur expérience. Mais cela ne lui simplifiait pas toujours la tâche … À tout instant ils lui hurlaient des avertissements pour l’inciter à la prudence, à tel point qu’à une occasion Conway resta plusieurs secondes immobile, les mains tremblantes, dans l’impossibilité de poursuivre l’intervention. Il devait à présent sonder plus profondément les souvenirs implantés dans son cerveau, alors qu’il n’avait jusque là recherché que des données sémantiques, et tout remontait à la surface.