Les cauchemars et les névroses de ces individus étaient éveillés par le fait de se retrouver inextricablement mélangés à d’autres et ce phénomène s’amplifiait et empirait à chaque minute. Les êtres qui avaient fourni les bandes n’avaient jamais fait le moindre séjour dans un hôpital à multi-environnements et n’avaient pas l’habitude des points de vue d’autres espèces. Conway pensa que la solution consistait à se rappeler constamment qu’il n’était pas placé sous l’influence de personnages séparés mais simplement d’une masse de données de types différents. Cependant il était affreusement épuisé et il commençait à perdre tout contrôle sur ce qui se déroulait dans son esprit. Et les souvenirs s’enflaient en un flot sombre. Souvenirs insignifiants mais secrets et honteux, pour la plupart concernant le sexe … et cela, chez les extra-terrestres, lui était totalement étranger, à tel point étranger qu’il eût voulu hurler. Il découvrit brusquement qu’il était courbé en deux et en sueur, comme si un poids insupportable lui écrasait le dos.
Il sentit Murchison lui saisir le bras.
— Qu’est-ce qui se passe? demanda-t-elle d’une-voix pressante. Je peux faire quelque chose?
Il secoua négativement la tête, car durant une seconde il n’avait pas su comment s’exprimer dans sa langue maternelle. Puis il la fixa durant dix bonnes secondes. Lorsqu’il se détourna il gardait d’elle une image qui correspondait à ce qu’elle était pour lui, et non ainsi que pouvait la voir un Tralthien, un Melfien, ou un Kelgien. L’inquiétude qu’il avait lue dans les yeux de la fille ne s’adressait qu’à lui. Par instants, Conway avait eu ses propres pensées, normales, humaines. Il les serra contre lui avec force et, durant un moment, il put se dominer à nouveau. Un laps de temps suffisant pour pouvoir terminer l’intervention chirurgicale en cours.
Puis son esprit se scinda brusquement en sept éléments et il chut dans le puits sans fond et ténébreux de sept enfers différents. Il ne sut pas que ses membres se raidirent, ployèrent, et se tordirent comme si chacun d’eux avait été possédé par des entités différentes. Il ignora également que Murchison le tira à l’extérieur de la salle et le soutint pendant que Prilicla, qui risquait sa vie et ses membres arachnéens si fragiles, lui administrait l’injection qui lui ferait perdre conscience.
XXII
Le bourdonnement de l’interphone éveilla brusquement Conway, dans le cadre étroit, agréable et familier, de sa propre chambre. Il se sentait reposé, frais et dispos, et il était impatient de prendre son petit déjeuner. De plus, la main qu’il utilisa pour repousser ses draps possédait cinq doigts roses, ce qui lui sembla tout à fait naturel. Mais il prit alors conscience d’une chose très étrange qui le fit hésiter pendant un certain moment. Tout était silencieux !..
— Afin de vous éviter une fatigue inutile en demandant : « Où suis-je? » ou encore « quelle heure est-il? » Je vais vous apprendre que vous êtes resté inconscient durant deux jours, dit la voix lasse de O’Mara. Pendant cette période, hier en début de matinée, pour être exact, l’ennemi a interrompu son offensive et ne l’a pas encore reprise. Vous m’avez donné énormément de travail. Pour votre bien vous avez été placé sous hypnose afin d’oublier tout ce qui s’est passé, et vous ne pourrez donc pas m’être éternellement reconnaissant de tout ce que j’ai fait pour vous. Comment vous sentez-vous, à présent?
— En pleine forme, répondit Conway avec enthousiasme. Je ne ressens pas la … je veux dire qu’il semble y avoir beaucoup de place, dans ma tête …
O’Mara poussa un grognement.
— La répartie qui s’impose est naturellement que votre tête est vide, mais je m’abstiendrai de la faire.
Le psychologue en chef, en dépit de ses efforts pour conserver un ton sec et ironique, comme à l’accoutumée, paraissait totalement épuisé … ses paroles étaient rendues indistinctes par la lassitude. Mais Conway savait que O’Mara n’était pas un homme a être las … il pouvait seulement, s’il était surchargé de travail pendant une période extrêmement longue, succomber à la fatigue mentale …
— Le commandant de la flotte désire nous rencontrer dans quatre heures, ajouta O’Mara. Aussi ne vous occupez d’aucun cas d’ici là. À présent tout se déroule normalement, quoi qu’il en soit, et vous pouvez vous permettre de faire l’école buissonnière pendant un certain temps. Je vais aller me coucher. Terminé.
Il découvrit qu’il serait extrêmement difficile de passer quatre heures sans rien faire. Le réfectoire principal était bondé de Moniteurs : servants des batteries de projecteurs chargés de la défense de l’hôpital, équipages des vaisseaux, membres des services d’entretien et de la division médicale qui venaient prêter main forte au personnel soignant civil. Les conversations animées et nerveuses étaient trop joyeuses et se rapportaient toutes à la tournure qu’avait pris et prendrait la bataille.
Il semblait que les Moniteurs avaient été repoussés jusqu’à la coque externe lorsqu’une force de volontaires extra-terrestres Illensiens avait jailli hors de l’hyperespace, juste au-delà de la sphère formée par les appareils ennemis. Les vaisseaux Illensiens, trop volumineux et mal conçus, ressemblaient à des cuirassés bien qu’ils eussent en fait un armement comparable à celui d’un croiseur léger. Mais à la vue de ces énormes appareils jaillissant hors du néant, l’ennemi avait été pris de panique. Les forces attaquantes avaient temporairement battu en retraite pour se regrouper et les Moniteurs, qui n’avaient quant à eux absolument rien à regrouper, avaient porté leurs efforts sur l’augmentation de l’armement de leur dernière ligne de défense : l’hôpital lui-même. Mais bien que cela l’eût autant concerné que toutes les autres personnes présentes, Conway éprouvait de la répugnance à se mêler de ces conversations joyeusement morbides.
Depuis que O’Mara avait effacé toutes les bandes physiologiques et avait effectué un rafistolage de son esprit, le cauchemar de l’avant-veille et sa connaissance des langues extra-terrestres avaient disparus et il ne pouvait à présent engager la moindre conversation avec les extra-terrestres disséminés dans la salle. Les infirmières de type terrien étaient quant à elles monopolisées par les Moniteurs, généralement selon un rapport de dix ou vingt contre une, avec une amélioration évidente du moral de part et d’autre. Conway mangea rapidement et se leva. Il avait parfaitement conscience que son propre moral avait lui aussi grand besoin d’être remonté.
Ce qui l’incita brusquement à se demander si Murchison était de service, en repos, ou endormie. Si elle dormait il ne pourrait rien faire, mais si elle travaillait il n’aurait qu’à la faire remplacer et ensuite …
Chose étrange, il n’avait guère de remords de conscience à l’idée d’abuser sans vergogne de son autorité à des fins personnelles. Il estima qu’en temps de guerre les personnes devaient se sentir moins liées qu’en période normale à leurs codes éthiques ou professionnels. Sur le plan moral Conway dégénérait.