Mais Murchison venait de terminer son service lorsqu’il arriva dans sa section et il n’eut pas à commettre ouvertement le crime qu’il avait eu l’intention de perpétrer. De cette même voix forte et trop désinvolte qu’il avait jugée si artificielle, lorsqu’il l’avait entendue dans le réfectoire, il lui demanda si elle n’était pas libre, lui proposa d’aller faire une promenade et marmonna quelque chose d’horriblement banal concernant un travail intensif et pas assez de distractions …
— Pas libre … distractions ! Mais je ne souhaite qu’une seule chose : allez dormir ! protesta-t-elle.
Puis elle ajouta, sur un ton plus modéré :
« Tu ne pourrais … je veux dire, ou pourrions-nous aller, que pourrions-nous faire? L’hôpital est une épave. Est-ce que je devrai m’habiller?
— L’aire de délassement est toujours là, répondit Conway. Et tu es très bien comme ça.
L’uniforme réglementaire des infirmières, une blouse bleue serrée et un pantalon … très ajusté afin de permettre de se glisser facilement dans ou hors d’un scaphandre, mettait la silhouette de Murchison en valeur, mais elle paraissait morte de fatigue.
Comme elle débouclait la ceinture blanche retenant ses bourses à instruments et qu’elle ôtait sa coiffe et son filet à cheveux, Conway rugit dans les profondeurs de sa gorge, ce qui provoqua une quinte de toux. Sa gorge était toujours irrité pour avoir été utilisée afin d’émettre des sons extraterrestres.
Murchison rit tout en secouant sa chevelure et en frottant ses joues, dans le but de leur rendre quelques couleurs.
— Promets-moi de ne pas me retenir trop longtemps … lui demanda-t-elle avec bonne humeur.
Alors qu’ils se dirigeaient vers l’aire de délassement il leur était difficile de ne pas parler travail. De nombreuses sections de l’hôpital s’étaient retrouvées sans atmosphère et le surpeuplement des services encore habitables était important … il n’y avait pas un seul couloir encore pressurisé qui n’était pas bondé de blessés. Et c’était une situation que nul n’avait prévue. Personne ne s’était attendu à ce que l’ennemi utilise un armement limité. S’il avait employé l’arme nucléaire il n’y aurait pas eu à présent ce surpeuplement des services et, sans doute, pas d’hôpital. La plupart du temps Conway n’écoutait pas Murchison, mais elle ne semblait pas le noter. Peut-être parce que son esprit était ailleurs, lui aussi …
Ils découvrirent que pas le moindre détail de l’aire de délassement n’avait changé, mais que tout ce qui n’était pas des détails avait été radicalement bouleversé. Le centre de gravité de l’hôpital se trouvait au-dessus de l’aire de loisirs et tout ce que qui aurait normalement dû se trouver sur le sol ou dans la baie était regroupé contre le plafond, où s’était créé un chaos translucide d’eau mêlée de sable, de poches d’air, et d’une procession de globes de liquide à travers lesquels le soleil submergé brillait dans des teintes de pourpres chaud et profond.
— Oh, que c’est joli ! Et reposant, aussi, s’exclama Murchison.
L’éclairage donnait à sa peau une coloration chaude et sombre qui, pour Conway, était indescriptible mais extrêmement belle. Ses lèvres, d’un pourpre doux virant vers le noir, étaient légèrement entrouvertes pour révéler des dents qui paraissaient presque iridescentes, et ses grands yeux étaient mystérieux et luisants.
— Le terme le plus juste serait : romantique, fit-il remarquer.
Ils se propulsèrent doucement dans la vaste salle, en direction du restaurant. Les cimes des arbres glissaient sous eux et ils franchirent une nappe de brouillard dû au refroidissement de la vapeur que faisait naître le chaud soleil sous-marin. Cette brume couvrit leur visage et leurs bras de gouttelettes. Conway prit la main de Murchison et la serra avec douceur, mais leur vitesse n’était pas tout à fait la même et ils se mirent à tournoyer autour de leur centre de gravité. Conway fléchit légèrement son coude pour attirer Murchison vers lui, et leur mouvement s’amplifia. Puis il glissa son autre bras autour de la taille de la fille qu’il serra contre lui.
Elle alla pour protester puis, brusquement, elle l’embrassa et l’étreignit avec autant de passion que lui. Et la baie vide, les falaises et le ciel liquide et pourpre, tournoyèrent follement autour de leurs deux corps enlacés.
Dans un recoin calme et impersonnel de son esprit Conway pensa que sa tête aurait tourné même si son corps avait été fermement ancré sur le sol, en raison de ce genre de baiser. Puis ils atteignirent lentement le sommet de la falaise, de l’autre côté de la baie, et ils se séparèrent en riant.
Ils utilisèrent les plantes vertes artificielles pour se tirer vers l’ex-restaurant. À l’intérieur il faisait sombre et durant sa lente chute vers le plafond, de l’eau s’était accumulée sous la verrière transparente et sous les parasols de chaque table. Comme des fruits fragiles et inconnus l’eau pendait en grappes qui s’agitaient légèrement à leur passage, ou éclataient en centaines de petits globes argentés lorsqu’ils heurtaient une table. En raison de la faible hauteur du plafond et du manque de clarté, il leur était difficile d’éviter les obstacles et ils furent bientôt entourés de ces sphères liquides qui semblaient venir se réunir autour d’eux pour renvoyer une centaine de reflets minuscules et distordus de Murchison et de Conway. Ce dernier pensa que c’était semblable à un monde de rêve, un rêve ou tous ses désirs étaient comblés. La silhouette sombre et belle de Murchison qui flottait à son côté ne lui permettait pas d’en douter.
Ils s’assirent à une des tables, avec prudence afin de ne pas déloger l’eau accumulée sur le parasol. Conway prit les mains de Murchison dans une des siennes, alors qu’il se servait de l’autre pour les retenir à leurs sièges.
— Je dois te parler, lui dit-il.
Elle lui adressa un sourire las.
Conway essaya de le faire. Il tenta de dire les choses qu’il s’était si souvent répétées à lui-même, mais ce qui sortit de sa bouche fut un galimatias décousu. Elle était belle, dit-il, et il ne voulait pas être simplement son ami. Elle était une petite idiote stupide pour être restée et il l’aimait. Il la désirait et il aurait été heureux de passer des mois (pas trop quand même) à la garder dans un recoin où elle n’aurait pu répondre rien d’autre que oui. Mais à présent ils n’avaient pas le temps de faire les choses convenablement. Elle occupait tout le temps ses pensées et même pendant l’opération du TRLH c’était cela qui lui avait permis de tenir jusqu’au bout. Et durant tout le bombardement, il avait eu peur que …
— Je m’inquiétais à ton sujet, moi aussi, l’interrompit-elle avec douceur. Tu te rendais dans chaque section de l’hôpital et les missiles explosaient de partout … Tu savais toujours exactement ce qu’il fallait faire et … et j’avais peur que tu te fasses tuer …
Son visage s’assombrit alors que son uniforme trempé collait à son corps. Conway sentit sa gorge se serrer.
« Tu as été merveilleux avec le TRLH, ajouta-t-elle avec chaleur. C’était comme de travailler avec un diagnosticien. Sept bandes, d’après ce que m’a dit O’Mara. Je … je lui avais demandé de m’en donner une, un peu plus tôt, afin de pouvoir t’aider. Mais il a refusé parce que …
Elle hésita, puis détourna le regard.
« … parce qu’il pense que les filles sont très difficiles dans le choix des personnes qu’elles autorisent à prendre possession d’elles. Je veux naturellement parler de l’esprit …
— À quel point difficiles? dit Conway d’une voix pâteuse. Est-ce que les … les amis sont exclus de ce choix?
Alors qu’il lui posait cette question il se pencha involontairement vers elle et sa main lâcha le siège auquel il se retenait. Conway s’éleva lourdement, heurta le parasol, et son front frôla un des globes en suspension. La tension de surface se brisa et l’eau se répandit sur son visage.