- И все равно этого недостаточно, - заметил я.
- Я понимаю. У меня даже нет оснований устроить ему допрос. Да и кроме того, он только насторожится. Однако интуиция говорит мне, что здесь существует некоторая связь. - Похоже, он действительно так думал, потому что теперь смотрел мне прямо в глаза. - Не знаю почему, но я уверен, что Шон имеет какое-то отношение к катастрофе.
- Ну хорошо, - медленно сказал я. - Это возможно. Но при чем тут я? Зачем вы пришли ко мне?
- Вы мне нужны. Понимаете, я до сих пор помню, как ловко вы управились с Гундерсоном.
- Это было давно. И потом, я больше не занимаюсь журналистикой.
- Я знаю. Секретарь сказал, что теперь у вас собственная конструкторская фирма. Интересно, почему вы отказались от столь многообещающей карьеры?
- "Многообещающая" - понятие относительное. Однако я все равно не вижу, какая тут связь.
- Чтобы связать все концы с концами, иногда требуется уйма времени. Но я уже близок к цели. Я слышал, вы работали на телевидении, и, судя по отзывам, вполне успешно. - Фримен в очередной раз дернул себя за ус.
Все это начинало нравиться мне все меньше и меньше, но я продолжал хранить молчание.
- Видите ли, на данный момент только вы способны помочь нам. Шон работает на телевизионную компанию - вы когда-то тоже работали на телевизионную компанию. Кроме того, это же ваш брат погиб там... - Детектив Фримен оставил в покое свои усы и пристально заглянул мне в глаза.
Через несколько мгновений до меня наконец дошло, к чему он клонит.
- Вы что, серьезно, - спросил я дурацким шепотом, - рассчитываете, что я устроюсь в МНБС и проведу расследование?
- Совершенно верно, мистер Кеттеринг.
Не веря своим ушам, я долго смотрел на него, потом встал и вновь подошел к окну. Опять дала о себе знать боль в колене.
- Нет, - сказал я тихо, но твердо.
Он, конечно же, услышал, но тем не менее продолжал:
- О том, что вас опознают, можете не беспокоиться. Наши специалисты по временному и постоянному изменению личности - одни из лучших. Кроме того, прошло несколько лет, а работали вы здесь, в Библосе, так что в Гелиуме вас никто не узнает. - Фримен помолчал. - У нас нет на примете никого с вашим опытом. Вы нужны нам, Кеттеринг.
- Я вам нужен! Нужен, чтобы следить за кем-то, кто на самом деле наверняка ни в чем не виноват. Вы хотите, чтобы я забросил работу и выдавал себя за того, кем, в сущности, не являюсь. Но не кажется ли вам, что прежде всего они поинтересуются рекомендациями о моих репортерских способностях?
Фримен взглянул на экран своего наручного компа:
- Вряд ли их вообще заинтересуют ваши рекомендации. Единственная свободная вакансия у них - водитель.
Я вгляделся в отражение детектива в оконном стекле и попытался припомнить, видел ли я хоть раз его улыбку. Фримен спокойно ждал, уставясь на мой почти пустой стол.
Очередной порыв ветра взметнул темно-багровую пыль до самой вершины Олимпа, и вулкан совершенно исчез из виду. Зато мне стали яснее другие вещи, о которых я давно уже не задумывался. Я вспомнил, с каким энтузиазмом относился в свое время к работе репортера и, к своему удивлению, как наяву увидел Сэма, сидящего в удобном кресле. В руках он держал неизменную чашку с каким-то теплым питьем и с обычной своей беззаботной улыбкой говорил:
- Не волнуйся, так, Дэн. Мне хорошо. Действительно хорошо.
Это меня поразило. Вернувшись с похорон, я изо всех сил пытался вызвать в памяти старое доброе время, но видел перед собой лишь взрывающийся самолет и Сэма, безжизненно лежащего на больничной койке. Неожиданно для себя я понял, что начинаю всерьез относиться к предложению Фримена.
- Но где гарантия, что меня возьмут?- спросил я, еще раз подумав о смерти Сэма и о куче неотложных дел, которые надо закончить.
- Гарантий нет, но увеличить шансы до приемлемого уровня можно. Видите ли, я обладаю довольно широкими полномочиями.- Теперь Фримен стал осторожнее, видимо, почувствовал, что я готов согласиться.
Я помолчал, размышляя о причинах, по которым в свое время расстался с телевидением. Отец так и не смог понять меня, а вот Сэм понял. Я до сих пор слышу его слова: "Любое решение лучше, чем позорная нерешительность".
- Мне полагается какая-нибудь подготовка?
- Нет. Впрочем, полицейский чем-то сродни репортеру. Я тут захватил кое-какие материалы... Фримен полез в карман пиджака и вытащил оттуда небольшой пакет.
- Похоже, вы были уверены в успехе.
- Хватит об этом. Пора переходить к делу.
Я развернул пакет. Там оказались две голографические фотографии и записывающий кристалл.
- На кристалле - кое-что о самой МНБС, сказал Фримен, раскладывая фотографии на столе. - А это главные действующие лица.
На снимках я увидел мужчину и женщину. Внешность у женщины была весьма впечатляющая. Снимали, судя по всему, где-то за городом, и карминовые скалы выгодно оттеняли ее красоту. Прическа у нее была самая простая: светлые волосы обрамляли лицо И небрежно падали на плечи. Я слегка развернул голограмму, чтобы поймать другой ракурс. Скулы у женщины оказались высокими и привлекательными. Я вспомнил, что она тоже участвовала в репортаже об авиакатастрофе.
- Это Джанет Винсент, - сказал Фримен и придвинул ко мне вторую фотографию. - А это Шон Франко. Он у нее босс. Обычно они работают вместе.
Мужчина на снимке был мне хорошо знаком: это именно он и вел передачу. Весьма симпатичный молодой человек. Волосы черные, лицо худощавое. Губы сжаты в тонкую ниточку.
- Я думаю, мы сумеем устроить, чтобы вы работали непосредственно с ними, - сказал Фримен. Теперь он вел себя так, словно мое участие в этом деле никогда не стояло под вопросом.
- И когда же я должен начать?
- Завтра. Я думаю, Они уже ищут нового шофера.
Прежний уволился довольно неожиданно. Мы в любой момент готовы внести вашу трудовую биографию в базу данных службы занятости. - Хотя было совершенно очевидно, что мой предполагаемый предшественник уволился не без участия Фримена, детектив даже не улыбнулся.
- Завтра? - переспросил я несколько растерянно: события разворачивались чересчур стремительно.
- Боюсь, если дать вам побольше времени, вы можете и передумать. Кроме того, вы избежите излишних волнений. Если мы не поторопимся, то потеряем свой шанс. А если мои подозрения оправданны, могут погибнуть и другие люди.
Я еще раз взглянул на фотографии. Лицо у Шона довольно напряженное, но на киллера он тоже непохож. Снимок Джанет притягивал меня, как магнит.
- Завтра - когда? - спросил я, неохотно кладя фотографию на стол.
- На изменение внешности и небольшое переодевание потребуется около часа. Приходите к нам в девять. Комната сто одиннадцать.
- А вы не боитесь, что меня там увидят? В конце концов вы так тщательно скрывали причину своего визита...
- Когда человек, у которого только что погиб брат, приходит в нашу контору, это не то же самое, когда его навещает полицейский. И кстати, не отключайте, пожалуйста, свой наручный комп.
Я машинально шепнул команду, позволяющую в любой момент связаться со мной.
- В наших досье вы будете фигурировать как полномочный представитель шерифа, - продолжал Фримен, - но обычный персонал не получит доступа к этой информации. Может быть, вы выберете себе псевдоним прямо сейчас, чтобы мы заранее все подготовили?
Я помедлил. Как ни странно, именно эта просьба заставила меня решиться окончательно.
- Хорошо, - наконец произнес я. - Билл Леттерер. - Мое полное имя было Дэниэль Уильям Кеттеринг, и некоторые мои родственники называли меня Биллом. В конце концов, сказал я себе, это обычное журналистское расследование, которыми я занимался и раньше.