С бешено колотящимся сердцем я, затаив дыхание, спустился по ступенькам и резко толкнул дверь.
8. УРОК
Она с гулким стуком ударилась о стену, и я остолбенел.
Внутри было темно, но не совсем. Когда мои глаза привыкли к полумраку, я увидел такое, что у меня подкосились ноги.
Не знаю, кто был этот таинственный визитер, но он явно грезил о лаврах живописца. Краска была повсюду - на стенах, на полу, на креслах. Путаясь в разбросанных по полу продуктах и кухонной утвари, я бросился к компьютеру.
Индикатор питания тускло светился сквозь толстый слой свежезасохшей краски. Впрочем, эти компьютеры сконструированы на века и способны выдержать многое - чего нельзя сказать о прочих предметах обстановки. Всю мебель в комнате можно было выбрасывать.
Опомнившись, я осторожно обыскал в полутьме все уголки. Убедившись, что в доме никого нет, я вышел на улицу, тщательно запер свое жилище и поехал в магазин. От бешенства меня всего колотило.
В магазине я накупил мешков для мусора, чистой ветоши, банку краски и штук пять всяких растворителей. На обратном пути гнев мой слегка поутих, и обрел способность размышлять. Этот разгром могли учинить просто какие-нибудь хулиганы, и на первый взгляд так оно и было. С другой стороны, возможно, кто-то из "Дублинской" пытался вернуть свою собственность и, уходя, огорченный неудачей, замаскировал истинные цели своего визита таким необычным способом.
И, наконец, не исключено, что в МНБС отчего-то излишне заинтересовались моей персоной и обыскали дом в надежде узнать обо мне побольше. Агентам МНБС тоже, естественно, требовалось выдать свое посещение за что-то другое, незачем же прилагать для этого столько усилий?
Чем больше я размышлял, тем становилось яснее, что версию о нападении юных вандалов придется отбросить. Оставались либо "Дублинская", либо МНБС. Но кто именно?
Подъезжая к дому, я стыдливо отвел глаза от большого валуна, лежащего у дороги. Эти ребята могли оказаться достаточно методичными, чтобы перевернуть его и найти спрятанные там кристаллы. А если кто-нибудь проверит мой компьютер в Библосе и узнает мое настоящее имя, то пиши пропало.
Войдя в дом, я еще раз тщательно осмотрел все углы и принялся за уборку. Начал я, разумеется, с плафонов. Третий по счету растворитель оказался достаточно эффективным, и черная краска стала потихоньку сходить. Правда, растворитель растворял заодно и пластик, оставляя на прозрачной поверхности морозные узоры, но это можно было как-нибудь пережить.
В самый разгар моей деятельности, когда я как раз очистил от краски клавиатуру компьютера и экран, зазвонил телефон. Поражаясь догадливости звонящего, я ответил и с удивлением увидел на экране лицо Джанет.
- Это вы, Билл? - спросила она. - Я ничего не вижу.
- Одну минутку. - Я развернул экран к самой чистой стене и встал перед ним вплотную. - Ну вот - произнес я и включил изображение.
- У вас все в порядке?
- Конечно. Просто задумал небольшую перестановку. Чем могу быть полезен? Закончили репортаж?
- Да нет... Я просто хотела извиниться - ведь после поездки мы так и не поговорили. Но, честно говоря, у меня было столько дел...
- Я понимаю.
- У вас и правда все в порядке? - Джанет слегка насторожилась и вдруг поспешно отпрянула от экрана. - Простите, что побеспокоила вас дома, быстро сказала она. - Увидимся в понедельник на работе.
Джанет уже потянулась к выключателю, и тут до меня наконец дошло, о чем она подумала.
- Постойте! - успел я сказать, прежде чем она отключилась.
- Да?
- Брэд действительно мой сын, но я давно уже не женат. И здесь я один.
Джанет на мгновение улыбнулась, но тут же снова нахмурилась:
- Тогда почему вы так странно себя ведете?
- Почему... - Я немного помедлил. - Потому что какой-то хулиган только что разгромил мою квартиру. Я как раз занимаюсь уборкой. - Я отступил на шаг, давая ей возможность взглянуть собственными глазами. - До сих пор не могу успокоиться.
Она непроизвольно вскрикнула, но быстро взяла себя в руки:
- Где вы живете?
- Где я живу?
Пожалуй, вы действительно слегка не в себе. Обычно вам не нужно повторять дважды.
- Вы что, хотите приехать?
- Ну разумеется. Похоже, помощь вам не помешает.
- Послушайте, но это мое...
- Я не собираюсь с вами спорить. Я хочу помочь. Вы дадите мне адрес или будете нести всякую чушь насчет того, что все сделаете сами?
Я еще раз взглянул на свое разгромленное жилище. Дело даже не в беспорядке, подумал я, а просто здесь чересчур одиноко. Джанет ждала. И, поразмыслив, я назвал ей адрес.
Пока она добиралась, я уже почти отмыл компьютер. Услышав шум подъезжающей машины, я бросил веник и пошел открывать.
Джанет сменила обычный деловой костюм на поношенные брюки и клетчатую рубашку. Надо сказать, что в этом наряде она выглядела еще привлекательнее.
- Привет, - просто сказала она.
- Привет. И спасибо. - Я улыбнулся и сделал приглашающий жест. Входите.
Джанет повесила пальто возле двери и вошла в дом. Несмотря на все мои подметальные усилия, увидев комнату, она оторопела.
- Какой ужас!
- Я знаю, но это мой дом.
Джанет нервно рассмеялась:
- Но почему?
- Понятия не имею. Может быть, его выбрали просто случайно. В конце концов с соседями я еще не ссорился. Мало того, я их даже не знаю.
- Ну ладно. С чего начать?
- С чего хотите. Только не трогайте стены - я их просто перекрашу.
Вооружившись растворителем, Джанет занялась креслами. Несколько минут она трудилась молча, а потом откровенно сказала:
- Только не обижайтесь, но я думала, что писатели живут получше.
- Распространенное заблуждение, - ответил я первое, что пришло в голову. - И потом, я же, так сказать, начинающий. А что, у репортеров дома лучше?
- Да нет, не особенно. И кроме того, я здесь недавно.
- Да, работа у вас непростая, - заметил я, оттирая стол. - Вкалываешь с утра до вечера, а тут приходится еще тратить время на всяких Слоанов, которые назначают встречи, а потом не приходят.
- Слава Богу, такое бывает редко. И кроме того, Слоан тут скорее всего ни при чем. Может, это просто Шон неправильно понял.
- Кого, вас? - спросил я безразличным тоном.
- Да нет, Слоана. Тот сказал Шону, а Шон - мне.
Я еще яростнее заработал тряпкой, страстно желая, чтобы это оказалось правдой.
Мы закончили наш труд на удивление быстро. Не прошло и трех часов, как мое обиталище приобрело почти первоначальный вид.
Джанет вся измазалась, рубашка выбилась у нее из брюк, но выглядела она все равно потрясающе. Выйдя из кухни, она огляделась и сказала:
- Ну что ж, я вижу, поработали мы не зря. Наверное, мне пора домой...
- Нет-нет! Подождите, пожалуйста. Разрешите хотя бы угостить вас обедом. Наверняка вы не успели даже поесть.
- В таком виде?
- Ерунда. Я сейчас съезжу купить чего-нибудь, а вы пока отдохните.
Хорошо. Стряпать, если хотите, можете сами, но я тоже поеду. Честно говоря, здесь такая вонь...
- Договорились.
Когда мы вернулись, в доме уже можно было нормально дышать. Я распаковал продукты, и тут, как назло, зазвонил телефон.
- Пусть себе звонит, - крикнул я из кухни.
- Но, может быть, это со студии?
- Все равно, пусть звонит, - наполовину серьезно ответил я, но все-таки подошел и щелкнул тумблером. Лучше бы я этого не делал: это опять оказалась Кэролайн.
- Почему я тебя не вижу? - капризно спросила она.
- Наверное, что-то сломалось, - ответил я. Слушай, давай я перезвоню завтра утром, а? У меня был трудный день.
- Но тогда ты не сможешь встретить Брэда в аэропорту.
- Что?
- Извини, ради Бога, но возникли кое-какие непредвиденные обстоятельства. Мне нужно, чтобы ты взял Брэда на выходные. Он уже в самолете. Ты ведь все еще в Гелиуме, так?