Когда сквозь черные облака пыли показались посадочные огни аэропорта Гелиума, я как раз размышлял над тем любопытным фактом, что МНБС тратит колоссальные средства на освещение столь незначительного инцидента.
И не является ли это задание просто предлогом, вроде того, который позволил Шону Франке вовремя заснять сцену крушения самолета Сэма?
3. САМОЗВАНЕЦ
Компьютер плавно перевел джампер на приповерхностный эффект, а потом уверенно посадил его в аэропорту города Гелиум. Шон и Джанет, похоже, продолжали дремать, но, когда я начал вылезать наружу, они зашевелились. Для полета в Эдом я заказывал "Ястреб", но ближе всего к указанному мне месту приземления стоял "Лунный свет", и я насторожился.
Поеживаясь от холода, я трусцой пустился к зданию аэропорта и едва не угодил под авиалайнер. Самолет с ревом промчался мимо и, оторвавшись от земли, круто ушел в небо.
Дежурных по аэропорту оказалось двое: один, пузатый, сидел за приборной доской, второй, задрав ноги на стол, смотрел переносной телевизор.
- Я Леттерер из МНБС, - сказал я. - Мне нужен мой "Ястреб".
- Под рукой не оказалось ни одного, приятель, и мы решили преподнести вам сюрприз. Вон там стоит "Лунный свет".
Я поглубже вздохнул и как можно спокойнее произнес:
- Во-первых, вы были обязаны предупредить об этом заранее, а вовторых, я хочу получить свой "Ястреб", и поскорее. Мы очень спешим. - За этой тирадой я не расслышал, как кто-то вошел в здание вслед за мной. Это была Джанет.
- Послушай, друг, - сказал человек за стойкой. - Мы же только хотели, как лучше. "Лунный свет" - прекрасная машина и тем более за ту же цену.
- Не сомневаюсь в этом. Но нам нужен "Ястреб".
Дежурный пристально посмотрел на меня, явно собираясь что-то возразить, но, видимо, передумал и попросил своего напарника пригнать самолет.
- На это уйдет минут десять, - проворчал тот.
- Ничего, мы подождем, - твердо ответил я, и человек за стойкой, пожав плечами, вернулся к своим делам.
- В чем дело? - спросила меня Джанет. Она была вся растрепана, но это ее ничуть не портило.
- Небольшая путаница с самолетом, но мы уже разобрались. - Я повернулся к двери нелегка коснулся руки Джанет, приглашая ее идти за собой.
Она поспешно отдернула руку.
- Я не нуждаюсь во всяких отговорках, Леттерер, и хочу получить прямой ответ. Неужели для этого обязательно быть мужчиной? Вы задерживаете нас на десять минут!
Я недоуменно взглянул на нее. Похоже, моя работа грозит оказаться сложнее, чем я думал.
- Простите, - медленно произнес я, - тогда давайте договоримся сразу. Вы сами будете решать транспортные проблемы или предоставите это мне?
- Решайте, ради Бога, но я должна удостовериться, что вы решаете их правильно. В чем они заключаются на сей раз?
Пытаясь войти в роль низкооплачиваемого, но умного служащего, я ответил не сразу. Джанет уже хотела что-то сказать, но я опередил ее.
- Отсюда до Эдома почти семь тысяч километров. Крейсерская скорость "Ястреба" около трех тысяч километров в час, а "Лунный свет" даже при попутном ветре не наберет и полутора. "Ястребу" на весь путь с лихвой хватит одной заправки. "Лунный свет" придется дозаправить по крайней мере один раз, а может быть, и два. Но, конечно, он гораздо комфортабельнее.
Джанет повернулась к человеку у стойки:
- Это правда?
Тот молча кивнул.
Джанет одарила меня таким взглядом, что я невольно поежился. Помолчав, она задумчиво прищурилась и сказала:
- Хорошо. Я была не права. Извините.
- Ничего страшного, - безразлично ответил я и вышел на улицу.
Шон по-прежнему сидел в джампере. Чтобы не терять времени, я открыл грузовой люк и принялся выгружать багаж. Повернувшись за очередным кофром, я неожиданно столкнулся с Джанет. Она помогала разгружать вещи.
Кабина у "Ястреба" тоже четырехместная, и хотя он шумит больше, чем "Лунный свет", но все же не так, как джампер. Когда мы набрали высоту, у меня возникло большое искушение предоставить дальнейшее компьютеру и тоже вздремнуть, однако я предпочел остаться бодрствовать. Крылья почти ушли в корпус, и самолет приобрел стреловидную форму; теперь равновесие обеспечивал только широкий плоский фюзеляж "Ястреба". Чуть впереди и выше по курсу маячил Фобос - эллипсовидное темное пятно, движущееся на фоне россыпи сверкающих звезд. Наша скорость складывалась со скоростью вращения планеты, и мы постепенно нагоняли спутник.
Шон опять уснул на переднем сиденье. Взглянув в зеркальце заднего обзора, я с удивлением заметил, что Джанет пристально наблюдает за мной, и поспешно уставился на приборы. Как раз в этот момент цифры 24:37 на часах сменились на 00:00. Наступил новый день, и я подумал, будет ли он так же тяжел, как и предыдущий. И опять вспомнил Сэма. Не дай Бог этим двоим действительно оказаться замешанным в его гибели...
Внезапно я осознал, что уже не считаю эту катастрофу случайной, и по спине у меня пробежал неприятный холодок. Шон Франке мне определенно не нравился. Я знал таких людей и раньше - людей, чья улыбка готова из-за любой мелочи смениться звериным оскалом.
Сидя за штурвалом, я как будто бы вновь вернулся на много лет назад. Та телевизионная компания, где я когда-то работал, не могла позволить себе держать водителей, и либо ты летел сам, либо у тебя не было никакого шанса выудить жемчужину правды из навозной кучи лжи.
Но если имеется один потенциальный убийца, почему же их не может быть двое? Я опять взглянул в зеркальце, но на этот раз глаза Джанет были закрыты. Я долго смотрел на нее, пока она вдруг не
открыла их так неожиданно, словно только что мигнула. Я отвернулся.
И решил отказаться от мысли о втором убийце. Можно было назвать это интуицией бывшего журналиста. А можно и предвзятым мнением
Перед нами расстилался кратер Эдом. Шон и Джанет молчали - скорее всего просто спали. Эдом один из самых больших кратеров Марса, он около шестисот километров в диаметре, и с воздуха больше смахивает на очень широкую долину, окруженную невысокими горами. Я заложил крутой вираж, опускаясь к центру кратера, и эти невысокие горы исчезли за горизонтом.
Когда "Ястреб" вошел в слой горячего воздуха, вызванного работой климатических станций, самолет как следует тряхнуло, и мои пассажиры проснулись.
- Немного западнее есть дополнительная полоса, - сказал Шон совершенно бодрым голосом. Давайте приземлимся там.
- Хорошо. - Я снизил скорость и повел машину к меньшей посадочной полосе, предназначенной для туристов. Я, конечно, знал о ее существовании, но зачем она понадобилась Шону? Было видно, как из фюзеляжа медленно выдвигаются крылья, и наконец наш прожектор высветил широкую дорогу с разбегающимися следами шин.
В свое время я не раз бывал в Эдоме и, конечно, не забыл, что здесь жарковато, но, поскольку не знал, куда мы летим, естественно, не взял с собой подходящей одежды. Открывая кабину, я, как мог, подготовился морально, но все равно ощущение было такое, словно я угодил под реактивный выхлоп. Мне казалось, что в холодном и сухом Библосе мои потовые железы давно уже атрофировались, но, к сожалению, этого не произошло. Обливаясь потом и чертыхаясь, я метнулся к ближайшему микроавтобусу. И подгоняя его, увидел вылезающих из самолета Шона и Джанет. Под теплыми куртками на них оказались легкие безрукавки, куда более уместные здесь, чем мои рубашка и брюки из плотной ткани.
Даже в этот предутренний час жарища тут была адова - не меньше тридцати градусов, подумал я, а днем температура вполне может взлететь до пятидесяти. В нагретом воздухе дрожали отдаленные огни аэропорта.
Я остановил машину возле самолета и перегрузил вещи. Шон и Джанет забрались внутрь, и мы поехали к зданию аэропорта. Кондиционер в машине работал на полную мощность.