Правда, были люди, которые по-другому оценивали Табанакова. Среди приехавших с геофака на практику была девушка — редкая говорунья. Звали ее Эльзой, но никто не называл ее по имени, все звали просто «Карамелькой».
А прозвали ее так вот почему.
Когда Эльза была уже в десятом классе, дядя по обещал: если она успешно окончит школу, он купит ей в магазине то, что ей понравится. Как-то они проходили мимо лоточницы, продававшей карамельки. Увидев их, Эльза воскликнула: «Ой, карамель! Хочу карамельки!» Дядя был человеком скупым и воспользовался этим случаем, чтобы отделаться от нее одной карамелькой.
Вот эта Карамелька, не успев познакомиться с Миляушей, шепнула ей таинственно:
— Видела?
— Кого?
— Табанакова, кого же еще! Симпатичный парень правда?
— Да ну тебя! — отмахнулась Миляуша. — Какой он парень? Откуда мне знать? Отстань, я не интересуюсь им и знать не хочу… Он для меня старший товарищ, инженер, начальник. Только и всего.
Так поначалу думала Миляуша. Но, поговорив с Табанаковым, убедилась, что он не только серьезный инженер, но и интересный парень.
Приехавшие на практику студентки собрались в тесной комнате с низким потолком, где за деревянными столами сидели люди. Табанаков с блокнотом в руках вышел из соседней комнаты.
— Вы ко мне? — спросил он.
Внимательным взглядом красивых, словно подведенных глаз смотрел он на девушек. Когда глаза его остановились на Миляуше, в них мелькнуло что-то похожее на удивление. Миляуша, заметив это, невольно покраснела и Отступила за спины подруг. И тут же услышала шепот над ухом:
— Уже?
На нее с многозначащей улыбкой смотрела Карамелька.
— Что? — спросила Миляуша.
— Влюбился в тебя!
Миляуша даже рассердилась на Карамельку.
— Ты с ума сошла!..
Но все же подумала: «Почему Табанаков так по смотрел на меня? Почему я покраснела от его взгляда? Ну и что ж тут такого? Когда смотрят старшие — естественно, смущаешься».
Табанаков вызывал к себе в комнату девушек, за писывал имя, фамилию, откуда родом Девушки по одной выходили в коридор.
Миляуша слушала их разговоры.
— Наш прораб, кажется, хороший человек.
— Очень симпатичный парень! И умный и красивый.
— Парень или отец семейства? Кто знает…
— Парень! Молодой инженер, только в прошлом году кончил геофак. Не успел еще жениться. Прямо в армию взяли. А сейчас вернулся раненый.
— Что-то не похож на раненого.
— Не видишь — шрам на лбу?
— А рука?
— Из-за таких ран не отпускают.
— А ты откуда знаешь? Что он, снял брюки и показал тебе ноги?
Все рассмеялись. Девушка покраснела от смущения и стала доказывать:
— Не показывал, а его здесь многие знают. Он ведь ялантауский парень.
— Ялантауский? Тогда его Миляуша должна знать.
— Не помню, — сказала Миляуша. — Должно быть, не встречала.
В этот момент выкликнули ее фамилию:
— Баязитова!
Миляуша торопливо вошла в комнату.
И опять заметила, что Табанаков, отчего-то смутившись, покраснел.
— Вы Баязитова Миляуша Газизовна? — спросил он.
— Да.
— Вот какая вы большая стали!
— Разве вы меня знаете? — смущенно спросила она.
— Я знал вас вот такой, — Табанаков поднял ладонь чуть выше стола.
Миляуша увидела, что на руке у него недостает средних пальцев…
— Почему я вас не помню? — спросила она.
Табанаков засмеялся;
— Ну, я ведь не сын председателя горсовета, могли и не знать.
— А кто ваш отец?
— Мой отец был непутевым человеком, — сказал Табанаков и поспешил переменить разговор: — Как поживает Газиз-абый? Пишет?
Миляуша сказала, что отец ее жив-здоров и пишет маме.
То ли Табанакову не хотелось больше разговаривать, то ли он счел неудобным беседовать с этой хорошенькой студенткой дольше, чем с другими, — он прервал разговор.
— Хорошо, — сказал он. — Можете идти, на работе получше познакомимся.
3
«Неужели Табанаков знал меня раньше? Где? Когда? И папу знает, а про своего отца почему-то не пожелал говорить. У кого бы узнать, кто его отец?..» Она решила расспросить об этом у матери. Однако фамилия Табанакова была матери незнакомой. Но, поговорив с соседями, она вспомнила.