Женщина переложила запеченную птицу на блюдо, украсила зеленью и понесла в столовую. Ее муж Тибальт и две их прекрасные дочки-близняшки Джессика и Мэри относились к причудам Ронды с уважением. Если их милой жене и матушке хочется готовить самой, пусть.
Тибальт отодвинул для Ронды стул, а сам было принялся разделывать индейку, как в старые добрые, но вдруг остановился и спросил у Мэри:
– Твой муж Барт точно не обидится, что мы начали без него?
– Конечно нет, папа, он же сам сказал, что сегодня задержится на работе, к тому же, я думаю, он уже набирает координаты, чтобы присоединиться к нам.
И точно, как только Мэри договорила, на стуле рядом с ней материализовался высокий мужчина, он галантно поклонился:
– Ронда, вы выглядите не старше своих дочерей!
– Как здорово, что в онлайне это не звучит грубой лестью, а является отражением действительности! Да я сам едва ли выгляжу старше тебя, Барт, – Тибальт не удержался от смеха.
– Простите, я просто хотел как-то извиниться за свое опоздание.
– Не волнуйся, дорогой, он просто шутит. К тому же, пап, не важно в онлайне или где: женщине приятно слышать комплименты. Посмотри, как раскраснелась мама.
Когда индейка наконец была разделана, семья принялась за ужин, разбавляя трапезу веселыми разговорами. Только Джесс опять сидела смурней тучи, видно дела в издательстве шли неладно. Мэри легонько задела свою сестру ногой, чтобы та наконец обратила на нее внимание.
– Что-то не так? Ты сегодня выглядишь еще более сердитой, чем обычно.
– Это она просто завидует, что тебе удалось охмурить такого красавчика, с характером твоей сестры вообще будет чудо, если получится выдать ее замуж, – за эти полушутливые слова Тибальт получил суровый взгляд Ронды.
Джессика же спокойно положила столовые приборы и ровным тоном отрезала:
– С таким шутками, папа, я удивляюсь, как Барт еще не сбежал из-за стола. Ты умудряешься смутить его каждый раз.
Повисла неловкая пауза, которую Мэри поспешила нарушить. Ей это не впервой. За долгие годы она привыкла и к нелепым остротам отца, и к скверному характеру своей близняшки.
– Давайте лучше выпьем в честь семейного ужина. Надеюсь, через месяц мы как всегда соберемся в полном составе, и еще через месяц тоже, а потом еще и еще! Ура!
***
Мэри с Бартом вернулись после ужина в свою комнату. Впрочем, комнатой это только называется, у нее нет ничего общего с той комнатой, которую имеют в виду обычно. В онлайне комнатой называется пространство, адаптированное под определенные нужды. В данном случае под нужды молодой семьи Мэри и Барта. Они персонализировали пространство, так что оно представляло собой небольшой домик в чаще густого леса. Здесь никогда не было особенно солнечно, но всегда пахло свежестью.
– Милая, мне нужно кое-что закончить, а ты иди пока, дождись меня в спальне, хорошо? – с этим словами Барт отошел к письменному столу и вызвал перед собой окна интерфейса.
Девушка кротко кивнула и направилась в дальнюю комнату. Но вдруг Мэри почувствовала жар, словно ее правую руку охватило пламя, она уже открыла окно экстренной техподдержки, как вдруг поняла, что стоит посреди пустой комнаты. Стены мигали красными надписями.
“ЭКСТРЕННОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ!”
“СОБЛЮДАЙТЕ СПОКОЙСТВИЕ!”
“ПОТЕРЯ СОЕДИНЕНИЯ!”
“ПОВТОРНОЕ СОЕДИНЕНИЕ!”
“ОШИБКА ПОДКЛЮЧЕНИЯ!”
“ОШИБКА! ОШИБКА! ОШИБКА!”
Мэри начала паниковать, чувствуя как нестерпимый жар охватил уже все ее тело, будь она в офлайне, давно потеряла бы сознание от боли и от вида вздувшихся на коже уродливых волдырей. Но в онлайне такое невозможно. Здесь ей ничего не угрожает. Стоит автоматическая блокировка боли и любых других неприятных ощущений. Капсула совершает полное медицинское обслуживание. Девушка продолжала мысленно успокаивать себя, что это всего лишь сбой, и сейчас все починят.
В следующий миг все отключилось.
***
Очнувшись, девушка с удивлением обнаружила себя на стуле в одной из стандартных комнат. Тех, в которые переносят пользователей при внезапном отключении. Мэри отметила, что чувствует себя прекрасно. Облегченно вздохнув, она огляделась.
Вокруг нее было множество людей. Некоторые точно так же, как и она, осматривались, встречались друг с другом взглядами, после чего либо здоровались, либо растерянно отводили глаза. Другие же ощупывали себя, словно проверяя, не потерялось ли что при восстановлении соединения. Девушку вид растерянных людей, проверяющих на месте ли у них руки, ноги, нос и уши, очень повеселил. Кошмар, который она только что пережила, остался где-то позади.