– А в прошлый раз не было ветра? – решила уточнить Дарья. – Ну, когда десять человек погибли во время прорыва?
– Тоже был, – неохотно ответил Денис.
Таня поправила ружье, висящее на ремне, хмыкнула и сильнее уперлась, толкая буер. Такой ответ, на взгляд Дарьи, обнадеживающим трудно было назвать. Привстав, она увидела приближающийся конец моста. За ним почти сразу кончалась и пустыня. За узкой полоской песка, шириной не более километра, теперь уже совершенно отчетливо можно было разглядеть колышущиеся на ветру заросли тростника, пальмы, высокий кустарник. Собаки, двигавшиеся чуть впереди головного буера, начали принюхиваться и рыскать из стороны в сторону, щелкая стыками пластинчатой брони.
– Мутантов чуют, – честно произнес Денис. – Обученные.
Левее моста, примерно на полпути до ЛЭП, стояли три брошенных буера, хорошо заметные на песке. После потери десяти человек в бою ими стало некому управлять, пришлось бросить. Если бы тут с тех пор побывали дикие, они бы их по кускам разнесли. А мутантов они не интересовали нисколько, их кроме еды вообще ничего никогда не интересовало.
Рахим поднялся во весь рост на палубе головного флагманского буера и принялся рассматривать в бинокль границу плодородной зоны. Судя по поведению собак, мутанты поблизости точно были, и он хотел понять, где именно и в каком количестве. Но то, что он увидел, заставило его дать команду остановиться, причем почти в самом конце моста. Затем, по приказу командиров звеньев, буеры перестроили из колонны в две линии поперек моста, расположив их в шахматном порядке, чтобы передние не мешали задним палить из пушек шрапнелью. Капитаны буеров, включая Дениса, поспешили к Рахиму на военный совет.
– Дела у нас неважные, – с ходу заявил Рахим, когда собрались все капитаны. – Мутантов на границе плодородной зоны просто море. Кишат во всех каналах, болотах и боковых руслах Нила. Я такого не видел никогда.
– Понятно, в чем дело… – со вздохом произнес один из капитанов. – После предыдущего боя с нами они тут остались, никуда не ушли, а остальные подтянулись к ним, как обычно. Если где какой кипеш, они сразу мигрируют. Была бы вода.
– Возможно… – Рахим кивнул. – Но даже для такой версии их слишком много.
– И что будем делать? – спросил другой капитан. – Южнее моста нет. Если переправляться мостом, что севернее, то этот участок все равно не миновать.
– Верно. – Рахим оглядел капитанов. – У нас есть всего два варианта. Один – прорываться. Второй – снова вернуться, и продолжить путешествие на Готланд. Сразу скажу, я за второй вариант. Но потребовать исполнения приказа от вас не могу. Будем голосовать. Причем все, не только капитаны. Каких голосов больше, так и поступим.
– Не обязательно! – неожиданно для себя решился подать голос Денис.
– Что не обязательно? – косо глянул на него Рахим.
– Не обязательно тем, кто останется в меньшинстве, следовать за большинством. Можно разделиться. Кто хочет рискнуть и отправиться в поселение, пусть рискует. Кто хочет отмахать пять тысяч километров до Готланда, пешком, через леса и болота, пусть отправляется.
– Это бунт? – Рахим недобрым взглядом посмотрел на Дениса.
– Вообще-то он прав! – тут же заявил один из капитанов.
Его поддержали несколько остальных, но больше половины предпочло выдержать нейтралитет. Но Рахиму не важно было, половина останется недовольных или чуть меньше. Даже если треть – все равно много.
Вернувшись к своему буеру, Денис обрисовал обстановку.
– Даже если все повернут обратно, я бы рискнула пройти, – произнесла Дарья.
– Мне тоже путешествовать надоело, – согласилась Таня.
– Я с вами, – поднял их уверенность Денис. – Но мутантов много. Невероятно много. Словно их кто-то подманил.
Дарья нахмурилась.
– Что такое? – заметив это, спросил Денис.
– Это единственный мост через канал или есть еще? – напрямую спросила Дарья.
– Есть еще, севернее. А что?
– Ничего. Нехорошее подозрение. Но слишком невероятное, чтобы его озвучивать.
– В принципе ничего особо невероятного нет в таком количестве мутантов.
– Почему?
– Несколько дней назад был бой. А мутанты всегда стягиваются к месту, откуда слышат пальбу и взрывы. С учетом того, какой у них слух, они могли собраться тут со всей плодородной зоны. Странно, что они не ушли потом, но, может, еду тут нашли. Не знаю. В любом случае просто не будет.
– Я лучше умру, чем снова поверну на север, – уверенно заявила Дарья.
Голосование принесло довольно неожиданный результат. Точнее, неожиданный для Рахима. Но Дарья, в отличие от него, понимала, что люди устали, боятся и хотят просто вернуться домой. Или умереть. В любом случае, желающих повернуть на Готланд оказалось меньше половины. В основном это были женщины, общим числом шестнадцать человек, и всего девять мужчин, включая Дениса, Эда и Лиса.