– Мы не собаки! – Саид оттопырил нижнюю губу. – Сначала вы сливаете воду из нашего озера, а теперь еще хотите запрячь?
– Никто вас не заставляет! – Макс безнадежно махнул рукой. – Мы тут остались только из-за вас, чтобы прикрыть вас, если понадобится, огнем артиллерии. Если бы не это, мы были бы уже на трассе и плевать бы хотели на мутантов.
– Мы сами в состоянии постоять за себя! А ты только сеешь панику! Идите своим путем! Но не забудь, что вы обещали вернуть воду в озеро.
– Вернем, – кивнул Макс. Затем приказал своим людям: – Отходим! Орудия держать в боевой готовности!
Повернувшись к Саиду спиной, они с Борисом взялись, вместе с другими, толкать флагманский буер на юг.
– Поднять гроты! – крикнул Макс. – Капитаны, к штурвалу!
Саид, насупив брови, глядел на отходящие буера. Стрелки толкали их изо всех сил, обливаясь потом, стаксельные тянули шкоты, выставляя паруса и гики.
– Правый галс! Орудия на правый борт! – продолжал командовать Макс.
Почти синхронно буера развернулись правым бортом к ветру, носом на запад. Орудия на канонирских платформах были закреплены не жестко, а на особых направляющих, позволяющих перемещать пушку с борта на борт и поворачивать на триста шестьдесят градусов. Это позволяло вести огонь вперед, не боясь зацепить паруса шрапнелью, так как на правом галсе все паруса отклонены к левому борту. Смещая пушку по направляющим с борта на борт, можно было выбрать наиболее удачную и безопасную позицию для стрельбы.
Канониры принялись выполнять команду, загрохотали бронзовые ролики по направляющим. Жерла пушек повернулись на север. Ветер надул паруса, стрелки уперлись, подтолкнули буеры, и те начали набирать ход.
Дикие засмотрелись на нечастое для них зрелище и не заметили, как из зарослей тростника вывалила огромная толпа мутантов. В ней было особей пятьсот, если не больше, и около пятидесяти прыгунов. Все они, как и предыдущая группа, то ли просто сбились с курса, то ли услышали людей и ринулись за добычей. Но, так или иначе, они оказались у котлована раньше, чем их заметили отвлекшиеся постовые.
Но Макс с Борисом смотрели как раз на север, а потому заметили изменение обстановки раньше диких.
– Вот зараза! – воскликнул Борис.
Макс понял, что от его решения сейчас зависит жизнь очень многих людей. Если точнее, то всех воинов, вместе с Саидом. Потому что противостоять такой огромной толпе мутантов невозможно ни саблями, ни стрелами. Просто не хватит ни стрел, ни людей на это. Такой толпе трудно было противостоять даже с огнестрельным оружием.
– Орудие, огонь! – отдал он приказ канониру.
Щелкнул рубильник воспламенителя, и тут же пушка выплюнула сноп огня и картечи, выкосив тростник далеко в стороне от мутантов. Но у Макса не было намерения их поразить, он хотел лишь подать сигнал, обратить внимание диких на возникшую опасность.
К счастью, это удалось. Люди обернулись, чтобы увидеть, куда попала шрапнель, и заметили огибающих котлован мутантов. И тут же началась паника. Сразу. Моментально. Никто ни о чем даже не раздумывал. Никто не пытался собраться в боевые порядки. Все просто кинулись бежать, толпой, сбивая друг друга с ног.
Сухо щелкнул винтовочный выстрел.
– Стоять! – взревел Саид, подняв винтовку стволом вверх. – Занять оборону!
Его никто не слушал. Макс быстро понял, что для прицельного огня шрапнелью расстояние великовато, но было и другой способ.
– Всем стоп! – приказал он капитанам по рации. – Мортиры к бою! Возвышение семьдесят градусов!
Заскрипели колодки стояночных тормозов, колонна буеров остановилась в облаке поднятой пыли. За несколько секунд канониры снарядили двадцатиствольную мортиру, сдвинули в сторону гик, чтобы не мешал парус, и дали залп шумовыми бомбами почти в самый зенит. Подлетев высоко в небо, снаряды посыпались обратно на землю, подобно граду величиной с теннисный мячик. Это были легкие бомбочки, с картонными корпусами, без осколочных элементов, а потому Макс не боялся ранить кого-нибудь, хотя шумовухи накрыли широкую область, включая и котлован, и толпу мутантов, и толпу удирающих от них людей.
Саид едва успел обернуться в сторону буеров, когда прогорели все замедлители, и бомбочки подорвались почти одновременно. Воздух дрогнул от грохота, похожего на дробь гигантского барабана, и тут же все изменилось. Мутанты повалились на землю, а люди, которых едва не настигли, продолжали мчаться прочь.
– Мортире перезарядка! – произнес Макс в микрофон рации. – Орудиям приготовиться к прицельной стрельбе, ждать параметров возвышения.