Из-за довольно большой дистанции до катающихся в пыли мутантов пушки не могли бить по ним прямой наводкой, а потому требовалось выяснить, как сильно надо поднять стволы для эффективного навесного огня. А это можно было сделать только пробными выстрелами. На это было двадцать секунд, не больше, пока твари не оправились от контузии.
– Дымовым заряжай! – велел Макс канониру флагманского буера.
Тот быстро заложил в казенник орудия нужный боеприпас, подкрутил на глаз ручку, регулирующую возвышения ствола, и щелкнул рубильником запала. Грохнул выстрел. Дымовая бомба, описав пологую дугу, покатилась по песку далеко за котлованом.
– Вдвое меньше, – прикинул Макс.
– Было двадцать градусов. – Канонир нагнулся и посмотрел на шкалу.
Макс передал по рации данные возвышения.
За это время дикие довольно далеко оторвались от корчащихся на земле мутантов. Саид, сообразив, что собирается делать Макс, погнал людей дальше на юг, чтобы обогнуть буеры и не попасть под шрапнель. Удостоверившись, что на линии огня никого не осталось, Макс велел своему канониру зарядить боевым и пальнуть с десятиградусным возвышением. На такой большой дистанции разлет шрапнели оказался весьма значительным, и кучного попадания не получилось. Фонтанчики рикошетов взметнулись в самой гуще мутантов, но трудно было судить, зацепило кого-то из них или нет. Зато когда твари начали подниматься на ноги, стало понятно, что встали не все.
– Прицельный огонь без команды! – приказал Макс по рации. – Корректировку проводить самостоятельно, по оценке урона.
Заговорили орудия, мощно сотрясая воздух при каждом выстреле. Они били поочередно, с паузами только на перезарядку, выплевывая облака белого дыма. Шрапнель с воем и визгом рвала воздух, но на такой большой дистанции не чинила в рядах противника заметного разорения.
– Мортирой огонь! – передал в эфир Макс.
Было ясно, что орудийный огонь на такой дистанции эффективностью не отличался. Надо было отходить. И в этом не было бы никаких проблем, если бы не дикие. Если бы не эта перепуганная толпа в триста человек, можно было бы просто подтянуть гики, выставить паруса и катить на приличной скорости к месту встречи с Киром. Но Макс не мог бросить людей. То ли воспитание Кира сказывалось, то ли гены отца, то ли некая мистическая память предков, но Макс физиологически не мог бросить людей, пусть незнакомых, пусть чужаков, почти врагов, на растерзание мутантам.
Снова двадцать шумовых бомб уложили толпу мутантов в песок, но на этот раз получилось не так ладно, как в предыдущий. Часть тварей прорвалась, и канониры взялись их добивать из орудий. Люди Саида, обогнув простреливаемую зону, бросились к буерам во главе с вождем.
– Что надо делать? – спросил Саид, подбежав к фланманскому буеру.
– Вы же отказались толкать! – мстительно напомнил Макс.
– Да, ради Аллаха, не время ссориться! – Саид стащил с себя винтовку и бросил на дно буера. – Хочешь, забери оружие! Только людей спаси!
– Не нужна мне твоя винтовка. – Макс хмыкнул. – Беритесь за тросы упряжки и тяните! А мы будем отстреливаться. Кому не хватит тросов, пусть толкают!
Саид тут же начал организовывать людей, стрелки Макса помогали ему, разматывая предназначенные для собак потяги. Снова ударила мортира, глуша мутантов и не давая им подняться. Наконец, буера сдвинулись с места и, влекомые человеческими упряжками, покатились, грохоча подвеской, на запад. На ходу впрягали верблюдов, чтобы не терять времени.
К сожалению, облегчить участь людей, подняв паруса, не было никакой возможности. В отличие от основных кормовых орудий, установленных на особых направляющих, мортирную установку ставили наспех, как попало, а потому с установленным гротом она не могла вести навесной огонь. Во-первых, парус физически мешал пролету снарядов вверх, а во‑вторых, даже при самом удачном положении гика вылетающие из коротких стволов частицы догорающего пороха могли подпалить драгоценную ткань. От пушек толку на большой дистанции оказалось мало, поэтому вся надежда была именно на мортиры. Так что либо стоять на месте, либо двигаться на человеческой тяге. Других вариантов не было.
Движение вперед, хотя скорость буеров на такой тяге и не превышала пяти километров в час, решало все. Казалось бы, какой в нем смысл, когда мутанты легко разгоняются до тридцати километров в час, а на коротких отрезках и больше? Но Макс знал, что смысл есть, и немалый. Благодаря мортирам можно было очень долго глушить мутантов, не давая им возможности вообще сдвинуться с места. А потом, когда дистанция увеличится многократно, твари или сами прекратят преследование, либо растянутся в колонну, которую можно будет, в случае приближения, выкашивать из орудий. Главное, чтобы хватило шумовых бомб, но на транспортном буере их был приличный запас. И хотя стрелкам и приходилось бегать челночными рейсами, поднося боеприпасы к орудиям, все равно боеспособность колонны можно было считать удовлетворительной.