Когда буеры оторвались от мутантов более чем на километр, Макс приказал поднять паруса и убрать упряжки. Если понадобится, всегда можно было вернуть все в исходное состояние и снова использовать мортиры. Пока же, хотя бы временно, необходимость в этом отпала, что позволяло запрячь ветер, а людям дать отдохнуть. Правда, от капитанов и стаксельных теперь требовалось держать паруса так, чтобы они не разгоняли буеры быстрее спешащих за ними людей. Если бойцы Саида начнут отставать, они неизбежно окажутся между стволами орудий и мутантами, то есть на линии огня.
Очухавшись от контузии, мутанты оказались в непростом положении. С одной стороны, голод гнал их за ускользающей добычей, на запад, с другой, инстинкт требовал поскрее добраться до воды, лежащей к востоку. Твари некоторое время пометались, затем разделились на две неравные группы. Меньшая часть, около сотни, состоящая, по всей видимости, из самых голодных, ринулась в погоню, остальные толпой устремились к оставленной для них в канале воде.
Макс задумался. При таких раскладах мучить диких пробежкой по жаре уже не имело смысла. Они без всякого труда, при помощи луков, расправились с тремя десятками тварей. Теперь им могла угрожать сотня. Да, потребуется больше усилий, но ведь в распоряжении Саида были не только лучники, но и пехотинцы, и даже всадники на верблюдах. Макс был уверен, что с сотней мутантов отряд в триста сабель способен справиться без потерь. Но надо было посоветоваться с Саидом, для чего Макс велел ему забраться на борт флагманского буера, шедшего в самом хвосте колонны.
– Около сотни. – Макс показал вождю диких на спешащих по их следам тварей. – Справитесь?
– Не знаю. Люди устали, набегались.
– Ладно.
У Макса возникло ощущение, что его хотят использовать, но реагировать на такие попытки не было времени. Проще было потратить несколько минут на кардинальное изменение ситуации, чем вступать в словесную перепалку. А уже потом, со спокойной совестью, оставить диких в привычной им среде обитания.
Макс по рации приказал капитанам остановить буеры и выставить их в позицию батареи, то есть полумесяцем, по фронту движения мутантов. Дождавшись, когда твари, в своем стремлении поскорее набить желудки, приблизятся на дистанцию стрельбы прямой наводкой, канониры сделали по одному выстрелу из каждого орудия. На этот раз пушки показали себя как надо, поскольку мутанты не только оказались на расстоянии максимально эффективного огня, но и сбились в длинную и не очень широкую колонну, так как сильные бежали быстрее слабых. Благодаря этому каждая из шрапнелин прошибала сразу несколько тел, а залп из десяти орудийных выстрелов, каждый из которых выбивал за раз десяток тварей, ни одной не оставил в живых.
– Ну что? – хмыкнув, спросил Макс, когда пороховой дым рассеялся и стал отчетливо виден результат. – Стоит иногда пошуметь?
Саид нахмурился, забрал винтовку и приказал своим людям выстроиться для марша.
– Спасибо, – коротко поблагодарил он, спрыгнув с борта.
– Вам тоже, – честно ответил Макс. – Когда мы вернем проходимость каналам, вы услышите. А как опустить шлюзовые ворота, знает Заир. Так что ты его береги.
– Кого можно уберечь в этом мире? – Саид пожал плечами. – В любой момент любой из нас может превратиться в чудовище. Но мы разберемся. Прощай.
Вождь развернулся спиной к буеру и поспешил к своим людям, а Макс приказал установить паруса. Буеры снова выстроились колонной и, уже без всяких помех, начали набирать скорость до крейсерской.
Через десять минут вышел в эфир Кир. Лично, без эстафеты. Только услышав его голос, Макс в полной мере осознал, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Кир не просто выдвинул флот раньше времени, не дожидаясь начала хамсина. Он не просто рушил все заранее согласованные планы. Он лично, собственной персоной командовал приближающейся эскадрой. Это в голове не укладывалось, но, в то же время, являлось фактом. Эскадра приближалась, и во главе ее стоял сам Кирилл. Непонятно, что могло заставить его пойти на такой шаг.
Глава 6
Шоссе не так сильно замело песком, как Макс представлял. Это на окраине города большинство дорог стелется по земле, там за тридцать лет пустыня поглотила их почти полностью, лишь по торчащим столбам осветительных опор можно было определить, где они некогда проходили. В центре совсем иначе. В центре дорогам будто бы тесно, и город словно выдавил их из себя вверх, на мосты, путепроводы, эстакады, а затем сплел в затейливые развязки, похожие на лепестки окаменевших цветов. На такой высоте песок не задерживался долго, ветер его легко приносил и с такой же легкостью сдувал обратно.