Веским поводом для начала войны с дудаевцами стала проблема беженцев. Откровенный геноцид чеченцев против русских и других национальностей вынудил сотни тысяч жителей республики покинуть ее пределы. Так, если в 1990 году в Чечено-Ингушетии проживало 450 тысяч русских, то к 1995 году их там оставалось не более 110 тысяч.
С помощью федерального центра в Чечне постепенно создавалась и вооружалась антидудаевская оппозиция. В ее составе были чеченцы, которые по разным причинам опоздали или были отлучены от раздела власти и материальных ценностей на первом этапе формирования чеченской самостоятельности. Но авторитет оппозиции в самой Чечне был невысоким – Дудаев и его сторонники не собирались делиться властью ни с кем. Поэтому антидудаевской оппозиции не оставалось ничего другого, как попытаться решить дело силой.
19 сентября бронетранспортеры оппозиции с боем ворвались в Грозный. Но удерживать за собой этот город оппозиционеры не собирались. Решив частную задачу, они ушли из города, прихватив трофеи: несколько буксируемых пушек, установку «Град», один танк и одного пленного – Усмана Имаева, главного дудаевского банкира, министра финансов и генерального прокурора в одном лице. В руки оппозиции попал человек, сведущий во всех тайных финансовых операциях чеченского руководства. Вначале был отправлен в Москву, но после общения с московскими чиновниками через две недели возвращен обратно в Грозный. Какие‑либо документы о беседах Имаева с представителями российской власти во время его пребывания в Москве никому увидеть не удалось.
Следующий штурм Грозного, предпринятый 26 ноября антидудаевской оппозицией с привлечением танков Кантимировской дивизии, завершился неудачей. Грозные боевые машины оказались беззащитными на узких улицах города под огнем заранее установленных реактивных снарядов от установок «Град» с дистанционным запуском. Они прожигали танки насквозь, и те горели словно спичечные коробки. Обещанной поддержки с воздуха наступавшие войска не получили. Создавалось впечатление, что каждая из попыток оппозиции свергнуть режим Дудаева является не чем иным, как угрозой несговорчивому правителю со стороны центра или отдельных высоких должностных лиц.
На основании всех вышеизложенных фактов российским правительством был сделан вывод о неблагополучном положении дел в Чечне и необходимости решительного вмешательства в происходившие там процессы. Решительность придавали и заверения министра обороны РФ о легкости разгрома дудаевцев вооруженным путем. На встрече с корреспондентами П. С. Грачев заявил: «Я не очень интересуюсь тем, что там происходит. Вооруженные силы там не участвуют… Я бы никогда не допустил, чтобы танки вошли в город. Это безграмотность дикая. А во-вторых, если бы воевала армия, то одним парашютно-десантным полком можно было бы в течение двух часов решить все». И неделю спустя он сказал следующее: «Разгром всего этого воинства серьезной проблемы для российской группировки не представляет. Правда, придется, видимо, отказаться от столь эффективных приемов, как массированная бомбежка с воздуха и артналеты. Все это может привести к гибели мирных граждан, чего войска в случае боевой операции будут всемерно избегать».
Таким образом, идея развертывания боевых действий в Чечне с привлечением Вооруженных сил Российской Федерации, скорее всего, начала прорабатываться только в конце ноября 1994 года. К тому времени в распоряжении российского командования на Северном Кавказе не было не только необходимой группировки сил и средств, но даже плана конкретных действий. Зато в избытке были личные амбиции некоторых высокопоставленных чиновников и страстные желания других тайных сил втянуть Россию в войну, чтобы отвлечь ее народ от других происходивших в стране событий.
Чеченцы же вели себя откровенно вызывающе. В конце 1993 года Чечня отказалась принимать участие в выборах парламента России. Чеченский парламент выступил против включения в новую российскую Конституцию положения о Чеченской Республике как о субъекте Российской Федерации. На основании этого у Москвы появилась возможность говорить о намерении Дудаева и его окружения вбить клин в целостность Российской Федерации и подать пример другим национальным образованиям в составе суверенного государства.
В начале 1994 года оппозиционные Д. Дудаеву силы предприняли очередную попытку атаковать позиции Национальной гвардии вблизи Грозного, но и она закончилась неудачно. Руководитель группировки И. Сулейманов 9 февраля был захвачен сотрудниками Департамента безопасности Чечни, после чего мятежная группировка быстро распалась.