Девица же, которая осталась на своём месте, поторопила меня:
— Чего ты ждёшь? Попроси отвезти нас в город.
— Я сам знаю, что мне делать, — огрызнулся я и заискивающе добавил, глядя на незнакомца: — Э-э-э, господин, не отвезёте ли вы меня и вон ту страшненькую девушку в ближайший город?
— Эй! Я не страшная! — гневно перебила меня Искра и яростно топнула ногой, из-за чего брызги грязи упали на её плащ. — Вот зараза. Всё из-за тебя.
— Плата, — выдохнул «капитан» замогильным голосом, обдав меня лютым холодом, вылетевшим из мрака капюшона, где на секунду показался жёлтый костяк нижней челюсти.
— Девственница подойдёт? — спросил я и следом громко уточнил у ведьмы: — Искра, ты же с таким тяжёлым характером не сумела соблазнить ни одного парня?
— Да за мной знаешь сколько кобелей бегало! — с некой гордостью проорала девушка и медленно потопала ко мне.
— Плата, — повторил Харон и указал костяным пальцем чуть выше моего лба.
— Моя голова? — опешил я, выпучив глаза.
— Я согласна! — ехидно выкрикнула девушка, но тут же быстро добавила: — Шучу. Он мне ещё нужен. А то кому я буду портить жизнь?
— Шлем, — вдруг выдал «капитан».
— Тебе нужен мой шлем в качестве оплаты? — протараторил я, изумлённо дёрнув головой.
— Да, — проронил немногословный собеседник, а затем ткнул пальцем в сторону абордажной сабли ведьмы.
— И ещё ты хочешь её оружие? — уточнил я, поражаясь аппетитам местного гондольера.
Тот кивнул, сопроводив свой жест похрустыванием позвонков. Девица же злобно пробурчала, оказавшись за моей спиной:
— Может, убьём его? Чего он такой алчный? Мне капец как не хочется расставаться со своей саблей.
— Вряд ли мы завалим его, — тихонько бросил я через плечо, а потом громко проговорил, сняв шлем и глядя на местного Харона: — Может, одним шлемом обойдёмся? Он у меня волшебный. Почти как шапка-невидимка. Вот гляди камешек. Я его накрываю шлемом, и он исчезает! А теперь поднимаю, и камешек снова появляется!
— Ой, дура-а-ак, — донёсся из-за спины тяжёлый вздох Искры, которая, помедлив, отстегнула от ремня ножны с саблей и протянула «капитану».
Тот взял оружие и повернул голову ко мне. Я нехотя передал ему шлем, который столько раз выручал меня, после чего следом за девушкой забрался в лодку и присел рядом с ней на одну из трёх лавочек.
«Капитан» же бросил плату на дно судёнышка, а потом схватился двумя руками за рулевое весло и лодка ожила. Она включила магический мотор и, повинуясь движениям единственного весла, развернулась, а затем медленно поплыла по зелёной воде, раздвигая острым носом ряску.
Мне и ведьме оставалось лишь отгонять комаров и любоваться звёздами, да окрестностями: туманом, одинокими деревцами, торчащими из воды, проплывающими мимо островками, заросшими травой, и важными лягушками, которые восседали на сердцевидно-овальных листах кувшинок.
Но вскоре пейзаж немного поменялся. Ушёл туман, и впереди появилась лесистая береговая линия, на которой недалеко от кромки воды раскинулось небольшое поселение, окружённое высоким частоколом из заострённых брёвен. Я увидел макушку Светлого храма и кончик купола Тёмного, которые выглядывали из-за частокола. Похоже, Харон местного разлива доставил нас именно туда, куда мы и стремились.
Между тем лодка достигла крошечного причала из потемневших досок, после чего владелец судёнышка жестом костлявой руки попросил нас покинуть маршрутку. Я молча вылез из его корыта и ступил на прогибающиеся доски, услышав опасный скрип, а потом протянул руку ведьме. Та сумрачно посмотрела на неё, но всё-таки воспользовалась моей помощью и очутилась рядом.
Ну а дальше мы протопали копытами по причалу, преодолели десяток метров раскисшей земли и очутились перед распахнутыми настежь воротами, возле которых стояли два стража-человека. Они оба оказались облачены в плотные доспехи из кожаных полос, а из вооружения у них имелись копья с костяными наконечниками и грозные взгляды мутных глаз, похожих на рыбьи.
Наша парочка молча миновала их и проникла за частокол, где мы увидели пару сотен домов, стоящих на подгнивающих сваях и с окнами затянутыми рыбьим пузырём. Ещё каждое строение могло похвастаться крыльцом и ступенями, которые спускались к земле, покрытой булыжниками и камнями. Похоже, местные пытались соорудить что-то вроде брусчатки и у них кое-что получилось. По такой поверхности ходить явно приятней, чем чавкать грязью, хотя её и на «брусчатке» вполне хватало.