Пресловутая проблема боевых магов — слишком легко потерять на современной войне, слишком долго растить и обучать, слишком много знаний пропадает со смертью каждого чародея. А чем уникальнее знания и Дары, тем весомее потеря их носителя.
— Добрый день, господа и дамы! — хорошо поставленным голосом без всякой магии произнёс старик в центре. — Я — граф Юрий Алексеевич Долгорукий, ректор досточтимой Московской академии магии и высокого волшебства. Позвольте поприветствовать вас на финальном испытании, которое и определит — сможете ли вы учиться в Академии.
Ну, это понятно. А что именно за испытание-то? В такой глуши, да ещё и в крепости… Нас драться друг с другом заставят, что ли?
— Сразу предупрежу, — продолжил ректор. — Испытание достаточно опасное, и вы вполне вправе отказаться от него. Также вы можете в любой момент попросить о помощи или просто прекратить его, подав сигнал — сноп красных искр в небо.
— Ближе к делу, дедуля, — проворчала стоящая рядом со мной Хильда, скрещивая руки на груди. — Ближе к делу.
— Суть финального испытания на самом деле проста, — улыбнулся Долгорукий. — В десяти верстах на северо-восток отсюда находится древний храм. Ваша задача — пройти путь до него. Время не ограничено, но пришедшие первыми заработают дополнительные баллы. Вы можете идти как поодиночке, так и группами. Запрещено нападать на других абитуриентов и брать с собой холодное и огнестрельное оружие. Вы хотите поступить в академию магии — так покажите, что можете колдовать!
Улыбка ректора стала чуть шире.
— Будем считать, что официальная часть закончена, так что… Собирайтесь, готовьтесь. Ну и, разумеется, желаю вам всем удачи. И, надеюсь, до встречи в стенах Академии.
Пятёрка преподавателей покинула нас, предоставив сразу же загомонивших абитуриентов самим себе.
— Да ладно, — недоверчиво хмыкнула Хильда. — И в чём подвох? Это же звучит охренеть как просто.
— Ещё не поняла? — усмехнулся я.
Сестра непонимающе посмотрела на меня, а вот Вилли сообразила сразу же:
— Гейсты. Вокруг полно гейстов.
— Хех, — оскалилась Хильда. — Да это даже неинтересно!
— Рано расслабляться, — поубавил я её энтузиазм. — Помнишь? У нас не будет ни винтовок, не револьверов — только магия.
— Да это понятно, — поморщилась сестра. — Тогда — каков наш план?
— Самые сильные сейчас рванут вперёд, — заявила Мина. — Это вот как пить дать. Те, кто послабее или похитрее — будут идти позади, ожидая, пока им расчистят путь. Через две-три версты сюда соберутся твари со всей округи, через пять вёрст ученики увязнут, снизят темп и будут не прорываться, а скорее прогрызаться.
— Верно, — кивнул я. — Гейстов тут вряд ли много, да и не думаю, что против нас выпустят кого-то сильнее старшего ранга, но если бить чистой магией, то до конца дойдут лишь самые сильные или расчётливые. Слабаки отсеются, если они не будут в чьей-либо свите. К тому же, я бы предположил, что одними гейстами дело не обойдётся.
— С чего это ты взял? — спросила Хильда.
— Потому что в этом году поступаем мы, и это не могли не учесть. Не думаю, что кому-то нужно, чтобы наша победа выглядела слишком уж убедительно.
Нам дали час на подготовку, чем мы с успехом воспользовались, переодевшись в более удобную одежду, благо, что ею мы всё же запаслись, когда речь зашла о поездке куда-то за город. Мне, в общем-то, и так было неплохо, а вот сёстры сменили юбки на брюки, куда более приспособленные для перемещений по лесу. Нацепили защитные артефакты, что у нас имелись — кольца, браслеты, кулоны. Их у нас было не так уж и много, да и почти всё грубоватые самоделки, что делались силами семьи уже после переезда в Конфедерацию, но хоть что-то. Увы, вся семейная школа артефакторики, как и подготовка мастеров по созданию зачарованных вещей, пошла коту под хвост во время бегства…
Что идти придётся без оружия — это, конечно, плохо. Даже не столько из-за чистой огневой мощи, сколько из-за того, что нам нечем будет оперативно пополнить запас магической энергии.
Впрочем, портсигар с папиросами, набитыми порохом, был у меня при себе. И по небольшой заначке чистого Праха у каждого на крайний случай.
Хотя, в целом я больше рассчитывал на наши фамильные навыки — силы Голоса вполне хватит если уж не убить, то распугать всех гейстов на пути. А что для этого самое главное? Правильно, запастись снадобьями. Благо, что они не подходили под определение ни холодного, ни огнестрельного оружие.