Выйдя из отведённых нам апартаментов, мы встретили Юсупову и Валконен, которые тоже успели переодеться. Эйла выглядела так, будто собиралась на конную прогулку — жакет, узкие брюки, сапоги, перчатки. Даже шлем не забыла. Эльмира же просто закатала подол своего платья до колена и скрепила булавками, а на ногах у неё, как оказалось, были вполне утилитарного вида ботфорты. А я ещё думал, чего она так топает… В руках девушка держала корзинку, как для пикника.
— Могу ли попросить разрешения присоединиться к вам в этом испытании? — деловитым тоном осведомилась Эйла. — Я была бы очень признательна.
Сёстры посмотрел на меня, ожидая решения.
— А почему именно мы? — поинтересовался я.
— Странный вопрос, — Валконен поправила пальцем очки на носу. — Вы здесь единственный Заклинатели, и присоединиться к вам — это самый простой, логичный и эффективный способ пройти испытание и не попасть в неприятности.
— Твои резоны понятны. А в чём наш мотив?
— Конрад, — прошипела Хильда, пихая меня локтем в бок. — Ты чё как бабка базарная торгуешься?
— Нет, лорд Винтер в своём праве, — невозмутимо произнесла девушка. — Просто я думаю, что вы очень перспективны, поэтому моя поддержка в будущем будет для вас нелишней.
— Перспективны? — я иронично приподнял бровь. — Трое провинциалов из обедневшего рода с не самым ходовым Даром? Без связей, власти и богатства?
— Это лишь одна из трактовок. Но также можно сказать, что несмотря на все невзгоды, у Винтеров сильная кровь, раз у вас сразу трое сильных магов, получивших фамильный Дар уже к шестнадцати годам. Возможно, это не слишком очевидно, но вы сейчас — весьма выгодная партия. Достаточно знатный и древний род, но при этом никакой тучи родичей и перспективы оказаться на крючке у сильных кланов. Идеальная партия для княжеских родов, которые не хотели бы связывать себя с другими семьями, — Валконен выдала всё это единым духом, с совершенно непроницаемым выражением лица, будто бы зачитала параграф из учебника. А затем всё-таки сделала паузу, перевела дыхание и добавила. — Ах да. Наверное, нужно сказать слово пожалуйста?
А толковая девчонка. Может, и немного заучка, но тяги к знаниям и аналитических способностей это не умаляет. В будущем и правда это может стать полезным знакомством…
Интересно, что с ней стало в моём будущем? Я ведь никогда не слышал о Валконенах. Сгинула в огне Мировой войны? Пошла на службу к Пакту, как к победителю? Или уехала куда-нибудь — в Азию или за океан?
— Да ладно, — усмехнулся я. — Не принимай близко к сердцу моё ворчание. Конечно, ты можешь к нам присоединяться. Какой у тебя, кстати, ранг и дар?
Вопрос, конечно, не самый вежливый, но не в данных обстоятельствах. Вряд ли она слабачка, раз рискнула поступать в Московскую Академию, но насколько она всё-таки сильна?
— Десятый ранг. Из Даров — Вьюга и Ледяной воин. Правда, я ещё не очень хорошо ими овладела.
— Нехило, — присвистнула Хильда.
И правда — Дары из младших, но с отличным боевым потенциалом. Мощный ледяной шторм и элементаль — это полезно. И что самое удобное, как и в случае со всеми Дарами — они почти не требуют магической силы для активации.
Мы, не сговариваюсь, посмотрели с сёстрами на Эльмиру.
— Про свой Дар я уже рассказала, а ещё у меня есть бутерброды, — не растерялась девушка. — Только вот ранг у меня одиннадцатый.
— Годится, — кивнул я. — Тогда — выдвигаемся.
Без особой спешки проследовали к воротам крепости, миновали перекинутый через ров подъёмный мост и зашагали в нужном направлении.
— Я держу поисковой радиус, Вилли — читаешь следы, Хильда — наготове. Эйла, Эльмира… Будьте начеку, но в бой вступаете только в крайнем случае. Который, надеюсь, не наступит.
— А ничего, что они так от нас оторвались? — Валконен указала на бодро рванувших вперёд новгородцев.
— Да и пускай, — я пожал плечами. — Посмотрим, на сколько их хватит. Тем более, что когда идёшь по Ожогу, прямая не всегда является кратчайшим маршрутом из пункта А в пункт Б.
Мы шагали вперёд, я держал поисковые чары, что в радиусе сотне саженей могли обнаружить человека, ну или фрехтена, если говорить о гейстах, засекать которых Заклинателям было ещё проще.
Зачем тут была хорошо укреплённая крепость, я теперь уже мог не строить догадки, а говорить уверенно — это была тренировочная база Академии. Так сказать, совмещение приятного с полезным — и тварей истреблять, и тренировки проводить на тех, кого не жалко.
Лес вокруг был старым, но чистым — влияние Ожога тут почти не чувствовалось. Я бы вообще предположил, что здесь не полноценная проклятая зона, а просто выходящий на поверхность отнорок остатков Московского арафа. Пространство вокруг такой недо-ожог почти не корёжит, да и особо сильные гейсты здесь вряд ли появятся. Вот только…