Госпиталь, что ли?..
Неподалёку я обнаружил троих гражданских в белых лабораторных халатах и пару солдат охраны. Зашагал к ним, на ходу осматриваясь по сторонам.
Почему-то здесь лежали одни только женщины. Бледные, сильно измождённые на вид. Разных возрастов — кому-то вряд ли было больше пятнадцати, кому-то явно за сорок. Почти все — прикованы к койкам кожаными ремнями, и многие из них явно были… Беременны?..
Что тут вообще происходит?
— Эта «кукла» тоже всё, профессор! — произнёс гражданский, склонившийся над одной из… больных? Пленниц?..
— Нет, ну что за мерзавцы!.. — всплеснул руками другой гражданский — невысокий лысый мужчина лет пятидесяти, в заляпанном кровью халате и в круглых очках. — Ричард, сколько уже?
— Девять, профессор! И все с «икрой».
— Мерзавцы, как есть мерзавцы…
— Прошу прошения, — произнёс я, подходя к ним ближе. — Оберст Винтер, есть здесь кто-нибудь из лагерного начальства?
Лысый повернулся, моргнул, и тут же подскочил ко мне и протянул руку.
— Профессор Грегори Эбнер. Очень, очень приятно, полковник Винтер! Вы даже не представляете, как я вам благодарен!..
Я посмотрел на испачканную кровью руку учёного. Не сказать, чтобы меня одолевала брезгливость… но почему-то жать руку я не хотел. И вовсе не из-за крови.
— Ах, простите!.. — он торопливо начал вытирать её об халат.
— А вы, профессор…
— Руководитель проекта «Идеал», созданной под патронажем нашей великой благодетельницы герцогини фон Гённегау, — торопливо закивал мужчина.
— Профессор Эбнер, я бы хотел утонить по поводу нескольких зданий, в которых засели остатки нападавших. Есть ли там что-то ценное или взрывоопасное — нам нужно знать, требуется ли штурм или можно просто…
— Минус ещё одна «кукла», профессор, — подал голос, осматривающий одну из женщин научник.
— Проклятье, уже десять, — вздохнул Эбнер. — Но не подоспей бойцы полковника Винтера всё было бы значительно хуже… Да, значительно хуже…
— Простите, профессор, — не выдержал я и махнул рукой, обводя пространство внутри барака. — Я, конечно, понимаю, что лезу не в своё дело, но что это вообще тут такое …
— О, любопытство? — добродушно улыбнулся Эбнер. — Величайший и опаснейший из пороков… Впрочем, полагаю, что раз вас сюда направили, то у вас имеется достаточный допуск. Вы когда-нибудь слышали о программе «Идеал»? Быть может, какие-нибудь слухи?
— Ничего существенного. Моё дело — ловить врагов Пакта, а не собирать слухи.
— Отлично сказано, друг мой, отлично сказано! — рассмеялся учёный. — Если в двух словах и без подробностей, требующих более высокого допуска — Пакту требуются солдаты.
— Разве? — слегка удивился я. — Наша армия и так велика как никогда раньше…
— Если сражаться против остатков Русской Конфедерации или готовиться к войне с Блистательной Портой — да, разумеется, солдат хватит. Но впереди нас ждёт Индия, впереди нас ждут царства Китая, а их совокупное население — почти миллиард человек! Мы можем их победить, мы можем их завоевать, но как удержать завоёванное? А ведь есть ещё Африка, есть обе Колумбии…
— Но какое это всё имеет отношение…
— Самое прямое, друг мой, самое прямое! — воскликнул профессор. — Покорение Конфедерации дало нам множество необходимых ресурсов и один из самых ценных — множество магических линий. Да, европейские кланы древнее, но русских кланов всегда было элементарно больше. Увы, поставить на службу этих гордецов было решительно невозможно, но и зря уничтожать их — непозволительная роскошь…
Меня замутило. И вовсе не от висящего в воздухе смрада.
— Здесь, — Эбнер обвёл рукой барак. — Заботливо собрано то, что осталось от сильнейших кланов Конфедерации. Рюриковичи, Гедеминовичи, Пожарские, Озеровы, Беловы… Все! А без всей этой мишуры династических браков и устаревших социальных ритуалов, у нас наконец-то есть шанс вывести целую армию. Армию магов! Да, нескоро — на это потребуется лет двадцать, не меньше…
— Вы хотите сказать, — тихо произнёс я. — Вы хотите сказать, что держите всех этих женщин здесь как… как племенной скот?
Видит бог — я не праведник.
Видит бог — я совершил немало зла. Тех, кто погиб по моей вине и от моей руки — наберётся не на одно кладбище. В их числе были невинные. Но даже у меня ещё остаются какие-то понятия… Может, не о чести — откуда она у наёмника и охотника на людей? Но хотя бы о том, что правильно, а что нет. Что можно делать, а что — никогда и ни за что.
И то, что сейчас слышал, было невыносимо мерзко и отвратительно. Даже по моим меркам. По любым меркам!
— Ну, что вы, право слово! — рассмеялся профессор. Рассмеялся. — Не нужно считать их людьми — это ведь всего лишь кирпичики для храма науки. Тем более, держать магов в плену…