— В отличие от человека, — кивнул Райнхард.
— В отличие от человека, — согласилась Вилли. — Наверное, разница и правда невелика…
Некоторое время провели в молчании.
— Стрёмно, — наконец сказала Хильда, нарушая воцарившуюся тишину.
Дядя достал с пояса флягу, сделал глоток, поморщился.
— Жизнь вообще стрёмная штука, дети, — сказал он. — А мир несправедлив и жесток. Я видел, как брат предаёт брата из жадности, сестра травит сестру из зависти, родители продают детей, а дети бросают родителей… И если это не зло, то хрен его тогда знает, что такое это зло вообще. И что самое стрёмное — оно везде. Самое стрёмное, что зло — обыденно. Это не внушающие ужас демоны и не жуткие гейсты — чаще всего это просто обычный человек. Но принято считать — почему-то принято считать — что помереть от когтей и клыков урса страшно. Или если демон на части порвёт, так ещё страшнее. А получить ножом в бок от пьяного соседа — нет. В зле нет очарования. В зле нет эстетики. Это. Просто. Грязь.
— Тогда почему мы сражаемся? — спросил я. — Если всё так, то зачем? Что мы можем сделать, если зло везде?
— Потому что это правильно, — рыкнул Райнхард. — Потому что сколько бы ты не убирался в доме, в нём всё равно появится пыль и грязь. Но если ты не будешь убирать их вовсе, то скоро утонешь в этой грязи. И когда ты её видишь, то не начинаешь делить её на сорта — вот это первый сорт, это второй, это от дерева, это от жуков, это от собак… Увидел — убрал. Нечего рассусоливать.
— Звучит совсем не здорово, — хмыкнула Хильда. — В хрониках наше ремесло звучит как-то, ну покрасивее, что ли, повеличественнее. Винтеры — те, кто стоят между мёртвыми и живыми, между этим миром и Той Стороной… А ты из нас каких-то уборщиков делаешь.
— Просто у каждого есть выбор, — усмехнулся дядя. — Жить в грязи… или всё же пытаться не быть свиньёй.
Дальше мы какое-то время ехали молча, каждый обдумывая сказанное.
Возможно, это было не самой подходящей темой разговора для подростков, учитывая, что Вилли вообще было только двенадцать… С другой стороны — а какая тема подходящая? Прочитанные книги? Свежие деревенские сплетни или мало отличающиеся от них новости из газет? Что? Тут всё-таки не город — здесь на детство времени остаётся мало, если оно вообще есть. Исполнилось шесть лет — всё, считай готов ещё один помощник по хозяйству. Маленький, слабый, но помощник.
А если речь идёт о клане магов — тем более.
Чародейские способности пробуждаются годам к семи-восьми. В десять лет уже положено знать хотя бы пару-тройку простейших боевых заклинаний. В двенадцать уже пора бы учиться владеть оружием. С изобретением огнестрельного оружия это стало даже проще — для копья, лука и меча требовалась сила и выносливость, а стрелять мог и подросток, и женщина, и старик.
Ормузд создал людей неравными, а лорд Кольт уравнял их, как говаривают винландцы.
И это у нас ещё есть такая роскошь, как детство. Пусть искажённое, пусть короткое, но всё равно — детство. У Винтеров принято много требовать, но и позволяется немало. Не подставляй клан, защищай своих, держи слово, делай что должно и на многое закроются глаза. Дядя наш, вон, по молодости гулял так, что вся Печора на ушах стояла — вино, карты, женщины, охота, стрельба и даже дуэли… Пока не стал главой клана и уничтожал гейстов — это порицалось, но не запрещалось. Надо же хоть когда-то жить ярко? Даже таким хмурым бирюкам, как Винтеры. Особенно таким, как Винтеры. Боевые маги редко умирают от старости в своих постелях, егеря — почти никогда. Сильные живут долго, но когда-нибудь всё равно стареют и слабеют. Слабые гибнут на охоте. А если есть кто-то исключительно сильный, то его ждёт Реденлире — фамильное проклятие и безумие…
Мрачные какие-то мысли. Наверное, погода навевает.
Небо затянуло тучами, в воздухе повисла морось, грозящаяся вот-вот обрушиться на землю дождём. Хорошо бы до этого времени где-то укрыться… Да и вечер уже близится — надо и о ночлеге подумать. Была бы хорошая погода — заночевали бы прямо в поле или в лесу…
Впереди показался перекрёсток, на котором собрались пяток всадников и телега с несколькими людьми.
Любопытно… Что за собрание-то? Обсуждают чего или приключилось что-то?
Подъехали поближе.
Собравшиеся явно были из простолюдинов — одеты небогато, но пристойно. Да ещё и вооружены — двустволки, винтовки, револьверы… Нас заметили быстро, но вели себя мирно — наверняка узнали дядю. Может, на лицо Райнхарда каждый крестьянин или охотник на сто вёрст в округе и не знал, но не слышать о нём просто-напросто не мог. Хотя, я всё равно руки от «драгуна» не убирал. Хильда тоже. Ну, как-то не расслаблял нас вид вооружённых незнакомцев…