Другая Вилли, разумеется, не моя. Потому что моя в тот день погибла. Хильда винила в смерти сестры меня — она помнила о том, что гейст предложил мне выбрать кому жить и решила, что я выбрал её…
Но я не выбирал.
Да и как я мог выбрать между ними двоими? Конечно же, я предложил себя, но твари мой ответ не понравился.
Вилли погибла, мы разругались с Хильдой, а между мной и Райнхардом словно бы выросла стена. Он не обвинял меня — только не вслух, но я знал, что и дядя тоже считал, что Мина погибла из-за меня.
Я уехал в Печору в том же году, сразу после похорон Вилли. Поступил в княжеское училище — туда брали и без денег, и с низким рангом. Быть рядовым дружинником? Не самый хороший, но и не самый плохой вариант…
Но всё сложилось иначе, чем я рассчитывал. Оказалось, что дядя всё-таки тренировал нас на совесть, так что пусть по магии я не набрал много баллов, зато по остальным предметам был в числе первых. Через три года закончил училище, имея на руках диплом с отличием… И потому сразу же получил приглашение в наёмный отряд барона Пожарского. Как и большая часть глав наёмничьих отрядов, он был седьмой водой на киселе кому-то из правящих родов. В его случае — князю Владимирскому, но и в Печоре он был на хорошем счету, так что часть перспективных новичков шла к нему в отряд.
Следующие три года пришлось помотаться по миру — отряд мотало от Уральского хребта и до Балкан и от Северного океана до Персии. За это время мне удалось подняться сначала до десятника, а затем и до лейтенанта — после той бойни в Святой Земле отряд понёс большие потери…
А тут и война, которую позже назовут Великой, подоспела.
Началось всё более чем банально — с междуусобицы в западных княжествах. Польша, Вармия, Волынь, Краков, Мазовия, Туров — самые беспокойные, в общем. Начали с дележа Волыни, в которой случился кризис престолонаследия, а в процессе и между собой передрались. Когда деньги ещё были, а вот войск перестало хватать — начали наёмников созывать. Русские отряды по обе стороны бились, а ведь были ещё и британцы, шведы, итальянцы, римляне… Да кого только не было!..
Ну и алеманцы, естественно.
И спустя два года как-то так вышло, что война нескольких русских княжеств между собой, с привлечением наёмников Пакта, превратилась в войну Пакта против западных княжеств. Центральные княжества, конечно, спохватились, но было уже поздно — алеманцы двинулись дальше на восток.
И вот тут-то и выяснилось, что дружины магов, которые обеспечивали Конфедерации звание самой большой силы в Европе, проигрывают армии пакта. При том, что у алеманцев чародеев было в разы меньше. Но у них был единый кулак, а русские княжества пытались дать отпор поодиночке или мелкими коалициями, и потому Пакт перебил их всех по частям. К тому же, за те шесть лет, что шла Война, русские маги понесли слишком большие потери, которые так просто было не возместить. Чародея надо растить с детства, тренировать, натаскивать… А Пакт за несколько месяцев обучал пехотинца, а его заводы денно и нощно выпускали винтовки, пулемёты, бронеходы и аэропланы. И самое главное — десятки тысяч тонн боеприпасов. Артиллерия может стрелять сутками, были бы снаряды. Ни один маг долго колдовать без перерыва не состоянии.
И техника победила магию.
Наш отряд воевал на стороне Мазовско-краковского союза, но мы достаточно быстро проиграли, как только в бой вступили отряды Пакта. Надо признать — алеманцы повели себя чрезвычайно прагматично. Прекрасно зная, что наёмники любят деньги, не так сильно любят воевать и совсем не любят умирать за нанимателя, многие отряды в итоге оказались на стороне Пакта. Когда выбор стоит между посиделками без денег в лагере военнопленных и сменой стороны, большинство склонялись ко второму варианту.
Знаю, что барону это решение далось нелегко, но положение у нас тогда было безвыходным. Либо нас методично утюжат артиллерией, либо мы сдаём город и переходим на службу Пакту…
Впрочем, Пожарский если и сожалел о своём решении, то недолго — меньше чем через месяц он погиб при артобстреле. Как и остальные старшие командиры. А на сходе командиров младших решили выдвинуть и поддержать мою кандидатуру…
Так я стал командиром отдельной 134-й пехотной роты армии Пакта.
Через два года я полностью перекроил структуру отряда, используя старый опыт егерей — как оказалось приёмы охоты на гейстов вполне подходят и для охоты на людей. Ещё через год рота стала отдельным батальоном, которому я присвоил название «Цербер». Ещё через год мы настолько хорошо выполняли свою работу по поимке повстанцев и прочих недобитков на землях бывшей Конфедерации, что «церберам» чем дальше, тем больше приходилось работать не по профилю.