– Ты молодец, – неожиданно похвалил меня Кигред. – В последние три кона ты сделал очень многое. Даже в Москве победу добыли твоими руками. Я вижу, как ты растёшь. Проявляется твоя смекалка, ты поборол свою природную трусость, стал умнее. Ты достоин звания гроссмейстера и тайных знаний. Но чтобы окончательно достичь этой вершины, ты должен выполнить последнее задание Игры.
– Интересно, какое? – Я усмехнулся, как сумасшедший. – Мне бы для начала хотя бы отлежаться.
– Я устраню проблемы в твоём теле во время перемещения. Мне это под силу. Ты должен отправиться прямо сейчас.
– Вот ни хрена себе! А как же Егор?
– Твой напарник тоже молодец. Он уже прошёл, как говорится, курс молодого бойца. И теперь его можно отправить в самостоятельное плавание. Отныне он будет вести Игру в одиночку, пока не получит статус маэстро и не станет наставником очередного новичка. А пока он останется в Самаре и проследит за судьбой гроссмейстера Чёрных, а заодно отыщет и нейтрализует химическое оружие. Это будет его первым самостоятельным испытанием.
– Хорошо. Я всё понял, – вздохнул я.
Во время разговора с высшим существом я поглядывал на Егора. Тот моргал, делал заинтересованное лицо, приглаживал волосы на голове. Закончив сеанс связи, я сразу изложил стажёру всё услышанное мной.
– Ну что ж, – в свою очередь вздохнул он. – Как говорится, неисповедимы пути господни!
– Ладно. – Я похлопал его по плечу. – Давай пока чайку попьём.
Наше прощание прошло как-то не так. Мы расстались спустя час. Просто пожали друг другу руки.
– Ещё увидимся, – глупо сказал я.
А ведь в душе почувствовал – что успел прикипеть к этому новичку, своему первому стажёру. Быть может, он стал моим другом? Впрочем, нет, это вряд ли. Я прочитал в его глазах много всего. И одновременно – ничего не смог прочитать!
Он ответил мне просто:
– Ну да, конечно, обязательно увидимся! – И сильнее сжал мою руку.
Что ж, прощай неказистый напарник, сказал я про себя, худощавый, носатый одинокий фрилансер Егорушка! Дай бог или Кигред тебе счастья! И добавь мудрости в твою козлиную бородку! Так чтоб дёрнул волосок, и на тебе – пришло откровение!
– Почаще выходи в соцсети, будем переписываться, – сказал я.
– Обязательно, – ответил он.
Я ощупал карманы. Всё ли при мне? По крайней мере, наличка на месте. А это самое главное, остальное – ерунда. Затем я отвернулся к двери. Но тут же дёрнулся обратно, развернулся к Егору.
– Послушай, – сказал я, – ты не о чём не жалеешь?
– В смысле? – Он потеребил козлиную бородку.
– Ну, что ввязался в Игру. Что я тебя втянул.
– Да нет, – просто ответил он. – Прикольно всё. И жизнь стала веселее.
– Понятно. – Я слегка улыбнулся. – Ну всё, давай.
И мы снова пожали друг другу руки. А затем оба не выдержали и сцепились в объятиях. Я крепко прижался к Егору. Его тщедушное тело стало на эти секунды мне таким родным! Но увы! Так, несколько секунд мы простояли во взаимных объятиях, горячо дыша друг на друга. Наконец, я отстранился. Затем, уже не оглядываясь, не оборачиваясь, я покинул квартиру и вышел на улицу.
Самара окунула меня в мерзкий осенний дождь, противно хлещущий по щекам. Его собрат ветер с остервенением бросил в лицо несколько охапок влажного воздуха. Морщась от боли и от осенней непогоды, я заковылял по тротуару прочь – к месту перемещения. Вблизи зазвенел трамвай. Навстречу чинно проследовала симпатичная девушка с цветастым зонтиком.
Прощай, Самара-городок! Беспокойный я, и не успокоил ты меня! Прощай, город романтиков космоса, пасмурный и дождливый, наполненный какой-то угрюмостью и советской гордостью, растянувшийся непонятно куда, с колдобинами на асфальте и ремонтами фасадов, с людными торговыми центрами и милыми самаритянками. Прощай! Свидимся ли ещё?
«А мне суждено быть вечно одиноким, – сказал я себе. – Без любимой, без друга. Такова моя судьба. Необходимо смириться. В этом даже есть какая-то романтика, какое-то щемящее болезненное удовольствие – испытывать вечное одиночество!»
Глава 4.1 Последний уровень. Отщепенец
Итак, очередная локация — последний шаг на пути к высшей стадии, к завоеванию звания гроссмейстера и получению тайных знаний. Новый город, но на этот раз отнюдь не мегаполис – а маленький южный райский уголок.
Канал открылся в довольно странном месте. После того, как высшее существо переместило меня, я осмотрелся и обнаружил себя стоящим посреди узкой лестницы. Слева и справа – мелкие, но густо растущие деревья, опутавшие своими щупальцами старые перила.