Астер проследовал по следам. Зайдя в подворотню, он оказался в небольшом тупике. Здесь стоят старые бочки, чуть присыпанные снегом, а в углу уселась знакомая девочка. Дощечка с коробочками спичек лежит в стороне. В руках девочка держит зажженную спичку и завороженно смотрит на дрожащее пламя. Взгляд у нее такой отсутствующий, что кажется, будто она и вправду душой ушла куда-то туда — в пламя.
— Эй, что ты тут делаешь? — спросил Астер.
Девочка вздрогнула, глянула на чистильщика.
— А, это вы. Пришли купить спички? — спросила она, быстро поднявшись и стряхнув снег с платья.
Астер не ответил, продолжая глядеть на девочку.
— Я слегка замерзла, вот и решила погреться, — смущенно произнесла девочка, в этот миг раздалось легкое урчание. — Простите.
— Похоже, ты голодна. Ты так пристально глядела на огонь. Мистик что ли? Видела будущее?
— Нет. Но вы чудесным образом правы. Я и вправду, глядя на огонь, видела всякое: и теплый камин, и жареную новогоднюю индейку, а сейчас умершую бабушку. Я очень ее любила.
Астер подошел к девочке и протянул руку.
— Вот, одень, — произнес он.
По пути, чистильщик зашел к башмачнику и, примерно помня размер ноги, купил обувку для девочки.
— Что это? — спросила удивленно она.
— Не сапоги конечно, но лучше, чем босиком ходить. Одевай.
— Постойте, я не могу, это ваше и…
— Это не бесплатно. Ладно, пусть это будет в долг. Мне нужна помощь в одном деле, и ты мне можешь в этом подсобить. Но если ты будешь мерзнуть — это нехорошо, так что обувайся и пойдем.
— А как же спички? — спросила девочка, одевая башмачки.
— Тьма, что скрывает все, скрой от глаз это место. Ночь!
Та часть тупичка, где сидела девочка, покрылась непроглядной тьмой. Было это похоже на густой туман, только, если туман белый, то тут была сплошная тьма. Астер, ухватив девочку за руку, потянул на себя из тьмы.
— Так никто их не найдет. Как все сделаем, вернешься сюда за своими спичками.
— Я не об этом. Если я ничего не продам, то отец…
— Не беспокойся. Я заплачу тебе за помощь, — произнес Астер, достал из кармана горсть монет и показал девочке. — Тут пятьдесят кроу. Так что твой отец не будет разочарован.
Девочка удивленно раскрыла рот, глядя на гигантскую, по ее меркам, сумму. Только для Астера, это сущие копейки, ведь за убийство курутки положено минимум пятьдесят серебряных дуктов, что в сто раз больше, чем та сумма, которая сейчас у него в руке.
— И что я должна делать? — спросила девочка, подняв взгляд голубых глаз на чистильщика.
— Показать мне, где у вас в городе есть заброшенные здания. Мне нужно их осмотреть. Возможно, в одном из них прячется монстр, что сейчас терроризирует город.
Лицо девочки стало серьезным.
— Хорошо, я покажу вам. По городу уже давно ходят слухи. У меня даже по соседству из дома пропала девочка.
В тишине переулка вновь раздалось урчание, девочка прижала руку к животу, смущенно улыбнулась и тихо произнесла:
— Извините за это. Ну что, идем?
— Да, но сначала давай сходим в еще одно место. И да, меня зовут Астер. Можешь обращаться ко мне по имени.
— Хорошо, господин Астер. Я Ника.
— Пойдем, Ника.
Девочка поспешила за чистильщиком, боясь, что он передумает, и столь огромная сумма, а также спасение от побоев отца, будут ею упущены.
Мимо идут нарядные люди, но стоит им увидеть Астера, как опасливо сдвигаются в сторону, прячут детей за спины, словно отгораживая от какого-то дикого зверя.
— Господин Астер, а куда мы идем? — наконец спросила девочка.
— Мы уже пришли.
Астер остановился перед входом в залитый светом ресторан. Ника глянула на чистильщика.
— Сюда? Но зачем?
— Перекусить.
С этими словами Астер толкнув дверь, шагнул внутрь. Они оказались в залитом светом помещении, заполненном округлыми столами, покрытыми белыми скатертями. За многими сидят нарядные люди с детьми, на столах дымится еда, сладости, стоят бутылки с вином и шампанским. В зале играет тихая музыка, мимо столов с серебряными подносами ходят опрятно одетые официанты.
Один из официантов заметил вошедших, и натянул было приветливую улыбку, но разглядев, кто к ним пришел, побледнел, покрылся потом и быстро подбежал.
— П-п-простите, господа…
— Я чистильщик «черной луны», Астер.
— Добро пожаловать, господин Астер, — натянуто улыбаясь, произнес официант, покосился в сторону столиков. — Господин Астер, видите ли, сейчас у нас праздничная программа, люди пришли семьями.