Внутри здания много снега. Все столы, стулья, проржавевшие станки и конвейерная лента покрыты белым одеялом, но на нем четко виден разбросанный снег — попытка курутки замести следы. Нос уловил слабый запах крови человеческой крови. Астер опустил веки, вздохнул глубже. Перед мысленным взором словно появилась тонкая красная нить запаха. Она, подобно змее, извиваясь, уходит вглубь завода. Астер медленно двинулся вперед. Ноги по щиколотку погружаются в снег, запах становится сильнее. Завернув за конвейер, Астер оказался в дальнем конце завода. Там в углу лежит что-то припорошенное снегом. Чистильщик подошел ближе, кончик ботинка осторожно разметал снег. Внезапно он увидел окоченевшую, покрытую замерзшей кровью, руку. Держа револьвер наготове, Астер наклонился, пальцы ухватились за руку, потянули ее назад.
Снег стремительно взлетел, словно от взрыва. С диким писком в сторону чистильщика метнулась черная продолговатая тень.
Астер отпрыгнул назад, жуткие челюсти щелкнули перед лицом. Дуло револьвера направилось в сторону монстра, раздался грохот. Пуля щелкнула курутку по хитиновому панцирю, но не пробила. Тварь завизжала, резко метнулась в сторону, стремительно перебирая десятками ножек. Чистильщик пальнул еще пару раз, но панцирь монстра ему пробить так и не удалось. Через миг курутка скрылась за углом.
Нахмурившись, Астер помчался следом. В первый раз ему попалась курутка, панцирь которой настолько прочен, что смог остановить пулю из его револьвера, что удивительно, ведь револьвер использует чудовищные патроны калибра 12,7 мм. Обычный человек с трудом может стрелять из такого револьвера, а у неопытного стрелка при выстреле револьвер просто вылетит из рук.
Перед поворотом Астер остановился, осторожно выглянул, но курутки и след простыл. След просто обрывается. В этот миг слух уловил слабое шуршание. Астер вскинул голову, над ним зависла курутка. Она резко прыгнула вниз. Чистильщик метнулся в сторону, сделал кувырок, быстро развернулся, наведя ствол на то место, где только что был. Хвост курутки вновь исчез за поворотом.
Ругнувшись, Астер помчался следом, на этот раз поглядывая и наверх. Монстр стремительно убегает, но чистильщик, образно выражаясь, наступает на пятки, не давая тому времени скрыться. Сделав очередной поворот, чистильщик оказался в той части завода, где расположилось множество столов. Черное тело монстра, извиваясь, перемещается между ними. Астер вскинул револьвер, он с грохотом выплюнул очередные несколько пуль, но они, как и предыдущие, с легким металлическим стуком срикошетили от панциря.
Астер на ходу резко дернул запястьем, барабан вышел из основной части револьвера. Чистильщик вытряхнул патроны, при помощи пластинки зарядил новые.
Курутка словно почувствовав, что чистильщик сейчас неспособен стрелять, резко развернулась и разинула пасть. Длинная белая жидкость, похожая на паутину, выплеснулась вперед. Астер отпрыгнул в сторону. Жидкость, попав на стоящий рядом стол, в мгновение ока застыла, покрыв его слоем льда. С легким щелчком барабан встал на место. Астер направил револьвер на курутку. Тварь видимо поняла, что пулями ее панцирь не пробить, осмелела, перестала убегать, вместо этого заметалась между столами, время от времени выплевывая новые струи леденящей жидкости. Астер, уклоняясь от них, продолжил пальбу, но это ни к чему не привело. Семь пуль оставили лишь небольшие отметины на панцире. Чистильщик остановился и вновь стал вытряхивать патроны. Поняв, что противник сейчас неопасен, курутка рванулась вперед. Огромные челюсти распахнулись, готовые одним махом перекусить шею чистильщику, в этот миг левая рука Астера метнулась к поясу, выхватила второй револьвер. Дуло стремительно направилось в сторону распахнувшейся пасти. Бахнул выстрел. Черная кровь плеснула на снег, курутка упала, визжала и скрутилась в калачик. Через несколько мгновений она умерла.
Тяжело дыша, Астер подошел к монстру. В руке блеснул кинжал. Он нанес резкий удар между пластинами в лобной части. Удостоверившись, что монстр мертв, достал большую металлическую флягу и поднес ко рту монстра, из которого толчками выплескивается черная кровь.
Набрав полную флягу, Астер распрямился, поднес горлышко ко рту. Черная, чуть солоноватая, вязкая как масло кровь наполнила рот. Чистильщик закрыл глаза, чувствуя, как организм всасывает кровь монстра, как она уже бежит по жилам, наполняя силой. Все думают, что чистильщики способны к колдовству, что их создают такими же, какими рождаются маги, но это не так. Чистильщики обладают особым организмом — способным принимать кровь монстров. Магия содержится в крови монстров, и чтобы иметь возможность колдовать, да и вообще поддерживать силу в теле — чистильщикам необходимо ее пить. Их тела созданы магией, и чтобы они были все такими же прочными и не разрушались — тоже нужна магия. Астер не знает, намеренно это сделано или нет, но чтобы продолжать жить, чистильщику нужно охотиться за монстрами, чтобы достать их кровь и выпить ее, чтобы она попала в кровеносные сосуды чистильщика и давала так необходимую ему магию. С самого рождения чистильщиков поят кровью монстров, затем обучают их, чтобы уже позже они сами могли добывать себе пищу. Обычная еда тоже нужна организму, но если Астер будет просто голодным, его физическая сила никак не изменится, кожа будет такой же прочной, а кости крепкими, а вот если в его крови не останется крови монстров, насыщенной магией, то тогда он резко ослабнет и если в течение десяти часов не выпьет черной крови — то умрет.