— Не дергайся, — холодно произнес чистильщик, и отец Ники замер, словно превратился в ледышку.
Астер быстрыми прыжками помчался по улице. Редкие прохожие с легким страхом отпрыгивали в стороны, хотя чистильщик легко мог их оббежать.
Схвати этот монстр кого-то другого, Астер, наверное, и пальцем бы не пошевельнул. За десятилетия странствий и охоты он совсем разочаровался в людях и теперь выполнял свою работу не потому, что хотел спасти мир от монстров, а потому что его таким создали. Этому поспособствовали сами люди: жадные, злые, подлые, кровожадные, алчные и бесчестные. Все они мало чем отличаются от тех же монстров, которых убивал Астер. Хотя монстры в своих действиях честнее — они убивают, чтобы питаться. Люди же обрекают других на смерть зачастую не ради собственного выживания, а ради каких-то благ. Чтобы сидеть не на простом стуле, а на кресле из дорогого дерева, чтобы есть не простой ложкой, а золотой. Астер повидал столько мерзости, что успел уже поблагодарить судьбу за то, что «Черная луна» надгосударственная структура, в противном случае ему бы пришлось подчиняться всяким торговцам, аристократам и всем власть имущим по первому же их требованию. Впрочем, простые люди тоже не лучше. Почему-то все думают, что только власть имущие — гнилой класс. Но по факту не бывает такого, чтобы все плохие заняли государственные посты, а все хорошие остались не у дел. Мир не черно-белый. Более того, вся элита, от аристократов до банкиров, чиновников и промышленников, не из воздуха взялась, они появились и росли вместе с остальными. И большим доказательством этому служило для Астера то, что любой простой и «честный» человек, получивший толику какой-либо власти, будь то становился мастером или бригадиром на предприятии, или получая хлебную должность в полиции или пожарной службе, тут же начинал пользоваться этой властью во благо себе, а не обществу.
Все люди прогнили, весь мир прогнил, но даже среди всей этой гнили можно найти хороших людей. Они встречались редко, и с каждым годом Астер видел таких все реже и реже. И Ника входит в их число. Она — хороший человек. Только видя таких, чистильщик вспоминал, что его основной целью была защита людей. А защита хороших людей была для него приоритетной вещью. Так что сейчас, без раздумий он взял револьвер и поспешил к ее дому, надеясь, что девочка все же жива.
— Мы прибыли, это твой дом, все правильно? — поставив на ноги мужчину, спросил Астер.
— Да.
— Тогда показывай, откуда ее похитили.
— Сюда.
Дом Ники маленький, одноэтажный, выложен из кирпича. Мужчина ключом открыл деревянную дверь, которая успела прогнить так, что, кажется, ее можно проткнуть словно бумажную. Пройдя узкий коридор, они оказались в небольшой гостиной. Сразу повеяло прохладой. Пара стульев в комнате покрыто льдом, повсюду снег, огонь в камине потух.
— Он со смехом спустился из трубы, затушил огонь, навел холод, схватил Нику и выпрыгнул в окно, — быстро произнес мужчина.
Астер оглядел камин. Стенки его покрылись тонкой блестящей коркой льда.
— Вы были в комнате, когда это произошло?
— Да. Камин погас, и я сказал Нике, чтобы она взяла спички и зажгла его, но она не успела. Стоило подойти, как демон с жутким смехом «хо-хо-хо» вылетел из камина, схватил Нику и метнулся через комнату к окну. Я не успел ничего сделать.
Чистильщик глянул в сторону разбитого окна. На улице завывает ветер, закидывает снежинки внутрь помещения.
— Ну, кое-что ты все-таки сделал, — сказал Астер.
— Что?
— Ты нашел меня. Мне нужна какая-нибудь вещь девочки. Где ее комната?
— Сюда.
Мужчина открыл одну из дверей. Взору предстала маленькая комната: два на два шага, почти как чулан, только тот обычно располагается под лестницей. Из мебели только кровать и тумбочка. Астер глянул на мужчину, тот покрылся испариной, отвел взгляд. Чистильщик взял подушку, оторвал кусок ткани, сделал вдох. Теперь он прекрасно ощущает запах Ники и может с легкостью различить его среди других. Перед мысленным взором словно предстала тонкая струйка дыма, что, извиваясь, уходит в окно. Запах почти улетучился. Если бы Астер пришел утром, то найти девочку по запаху уже не получилось бы. Чистильщик рывком подскочил к окну, выпрыгнул наружу и помчался по следу.
След привел Астера к невысокому каменному зданию, уже виденному им ранее — старому заброшенному заводу механических игрушек, в котором чистильщик убил курутку. В отличие от последней «демон» не заметал следы. Оно и понятно, ведь это были следы обычных ботинок. Враг скорее всего человек, хотя, возможно, и мимик. Но Астер не слышал, чтобы мимики использовали магию льда. Впрочем, до сегодняшнего дня и курутка не использовала ничего подобного.