Он осторожно вошел в здание. Запах усилился, давая понять, что чистильщик выбрал правильное направление. Астер достал револьвер, осторожно двинулся вперед. У него даже появилось чувство дежавю. Следы ведут мимо конвейера, поворачивают и уходят в дальний угол, туда, где под слоем снега спала курутка.
Следы оборвались перед кучей снега. Астер, памятуя прошлое, разметал снег носком сапога. Под ним оказалась дверь, ведущая в подвал. Пальцы ухватилась за небольшую ручку, скрипнули петли и взору предстала лестница, которую через пять ступенек полностью поглотила тьма.
— Источник жизни, яви свое благословение, развей тьму и даруй нам свет!
В руках у Астера появился светящийся шарик, тьма тут же метнулась в разные стороны, как грязь под напором воды.
Чистильщик стал быстро спускаться по лестнице. В конце появилась дверь, толкнув ее, Астер оказался в небольшом помещении с десятком тонких и толстых труб, на которых установлено множество датчиков давления и температуры. Ранее бывшие красными вентили теперь поблекли, краска частично отвалилась, сами трубы покрылись ржавчиной.
В помещении довольно прохладно, почти как на улице, только разве что ветра нет. Судя по всему, это машинное отделение, которое приводит в действие все станки на заводе, но если Астер правильно помнит, тут должен быть и котел, в котором разогревается вода и поступает в батареи обогревающие цеха.
Запах стал еще сильнее, но чистильщик не спешит, двигаясь предельно осторожно. Будь на его месте вчерашний выпускник, он бы, забыв все, чему учили, ломанулся вперед. Нет, у чистильщиков прекрасная память, просто помимо нее у них и превосходящая во много раз человеческие — сила, ловкость и реакция. Не говоря о прочности кожи, что даже на ощупь как кора дерева, крепости костей, что не уступают граниту и прочности связок, что словно стальные канаты. Все это, особенно у молодых, создает ощущение всемогущества. Они теряют осторожность и прут напролом. И это несмотря на то, что чуть ли не каждое занятие наставники напоминают о том, что нужно всегда двигаться бесшумно, быть бдительным и внимательным. И хотя действительно сильных монстров, способных справиться с чистильщиком, молодые выпускники «Черной луны» встречают редко, а процент гибели на первом задании меньше пяти, это обстоятельство, наоборот, играет с ними злую шутку — только закрепляет уверенность в собственном всемогуществе. В итоге к концу года, из новичков остается едва ли половина. В течение десяти следующих лет гибнет еще семьдесят процентов. А вот оставшиеся в живых ветераны живут очень долго, среди них редко кто гибнет на заданиях, в основном в несчастных случаях, типа стихийных бедствий, падений дирижаблей или в авариях с участием паровозок. Каким бы ты крепким ни был, если в тебя врежется весящая пару тонн паровозка на скорости в сотню километров в час, ты это, скорее всего, не переживешь.
Астер заглянул за угол. Свет от шарика он притушил, чтобы враг его не заметил. И пусть вокруг царит кромешная тьма, нос и уши помогают ему ориентироваться, в каком направлении нужно идти. Помимо запаха Ники, тут также примешан еще один странный запах. Он очень похож на человеческий, но в то же время в нем чувствуется кисловатость и примесь запаха крови монстра. Это сбивает с толку.
Уши уловили слабые всхлипывания. Астер быстро определил, что звуки идут из дальнего угла помещения. Быстро и в то же время бесшумно, он двинулся вперед. Запах Ники усилился. Астер подошел достаточно близко, но пока не показывается, спрятавшись за трубой. Внезапно раздался резкий шорох, словно наждачной бумагой резко провели по бетонной стене. Ярко вспыхнуло пламя. Девочка поднесла огонек поближе, дрожащие пальчики чуть не обхватывают пламя, от каждого выдоха со рта срываются белые облачка.
Астер внимательно осмотрел округу и только после того, как убедился, что кроме девочки тут больше никого нет, вновь создал светящийся шарик.
Яркий свет отогнал тьму. Девочка прекратила всхлипывать, прищурилась, пытаясь разглядеть, что происходит. Стала подслеповато моргать. Только сейчас Астер заметил, что девочка прикована металлическим наручником к трубе.
— Это я, — тихо произнес Астер, в одно движение оказавшись рядом.