Чистильщик поднял револьвер, попытался прицелиться, но голова все еще кружится, все предметы перед взором двоятся, словно он перепил. И все же Астер попытался добить противника. Нажал на курок, бахнул выстрел, пуля звонко ударилась о трубу чуть правее «демона». Тот вздрогнул и сместился вправо за трубы.
— Я тебе это еще припомню! — раздался его хрип. — Меня зовут Людор. При следующей нашей встрече я убью тебя!
Астер хотел было встать, но боль пронзила тело, он захрипел и оставил попытки догнать демона. Опустив взгляд, чистильщик оценил рану. Камзол разорван, кожа разворочена, кровь течет не останавливаясь, но дробь не прошла глубоко, застряв в мышцах. Видимо у противника были обычные ружейные патроны, с мелкой дробью предназначенной для охоты на уток. Больше повреждений Астер получил от самого удара, что прошел сквозь тело, хорошенько потрепав внутренности. Размахнувшись замерзшей рукой, он резко ударил ей об пол. Лед треснул и осыпался. Похоже, на это последнее заклинание противник потратил остатки магии — слишком слабым оно получилось.
Достав флягу с кровью монстра, Астер сделал глоток, пополнив запас магии в крови. Раз противник стрелял обычной дробью, то ничего страшного не должно быть. Главное — иметь достаточно магии в крови, а повышенная регенерация справится и с таким ранением.
Кряхтя, Астер все же смог подняться. Нужно быстрее вывести Нику. И пусть враг ушел, ледяной ветер все еще гуляет по помещению.
— Астер, Астер! — раздался крик девочки.
— Я здесь, — прохрипел чистильщик.
— Боже! Ты весь в крови! — воскликнула девочка.
Ника показалась из-за угла, глаза ее в ужасе расширились, но и сам чистильщик замер в удивлении.
— Где «демон»? — спросила девочка.
— Ушел, — несколько мгновений спустя ответил Астер.
Чистильщик, с трудом передвигаясь, пошел к тому месту, где до этого пряталась Ника.
— Астер, постой. Куда ты идешь? Тебе срочно нужно врача!
— Не нужно. Все в порядке. Уже через пару дней, от раны не останется и следа.
Наконец Астер пришел на то место, прислонился к трубе спиной и медленно опустился на пол.
— Астер, с тобой точно все в порядке? — тихо уточнила Ника.
— Прости меня, — тихо произнес чистильщик.
Брови девочки взлетели на середину лба.
— За что?
— Я не смог защитить тебя.
— О чем ты…
Ника запнулась, посмотрела, куда направлен взгляд чистильщика и охнула.
— Не может быть, — прошептала она, прикрыв ротик ладошками.
Впереди в снегу у труб лежит девочка, рядом пачка спичек и куча головешек. Глаза Ники закрыты, губы посинели.
— Плохой из меня защитник. Впервые за долгие годы встретил хорошего человека, которого стоит защищать и не смог этого сделать, — произнес Астер.
Он перевел взгляд на застывшую рядом девочку. Она одета в то же крестьянское платье, у нее такие же длинные спутанные волосы и добрый взгляд. Только вот тело ее все белое, слегка прозрачное и немного размытое.
— Самое гадкое, что я настолько лишен эмоций, что не знаю, как себя вести. Будь тут обычный человек, он, наверное, яростно воскликнул бы, пообещав отомстить, или плакал взахлеб. А все, что чувствую я — это даже не грусть, это просто осознание того, что не смог тебя защитить и что это плохо. Прости меня, Ника.
— Не извиняйся.
— Прости. Я… я даже не могу оплакать твою смерть. Хреновый из меня сверхчеловек, да?
Ника подошла, села рядом, по ее личику потекли призрачные слезы.
— Не извиняйся. Ты столько для меня сделал хорошего. Ты даже сражался насмерть и чуть не погиб. И раз ты не испытываешь ни жалости, ни грусти, тогда я погрущу за нас двоих. Тогда я поплачу за нас двоих.
Она положила пальцы на руку Астера и, уткнувшись в плечо, заплакала сильнее. На миг чистильщику даже почудилось, что он чувствует ее прикосновение, а также появилась иллюзия, что камзол на плече промок от слез. В этот миг Астер ощутил, как глубоко-глубоко внутри появилось пламя ярости. Его жар был не более чем жар угля в сравнении с жаром доменной печи, но для чистильщика, никогда не испытывавшего сильные эмоции, и подавлявшего даже зачатки их, эта ярость по мощи была подобна бушующему урагану. Сжав рукоять револьвера, он тихо произнес: