Запах полыни и конского пота забивает ноздри, платок закрывавший лицо где-то потерялся. Пыль, смешиваясь с потом, застит глаза. Валуны мускулов перекатываются под черной шкурой коня. На миг всадник перестал чувствовать свой вес - Вургун перемахнул через глубокую и длинную расщелину в земле. Баскурт обернулся: следом, блестя на солнце чешуей, прыгают куртаги. Раздался протяжный, полный боли вой - допрыгнули не все. Что же, тем лучше. Охотник перезарядил пистолет:
"Еще не много, еще чуть-чуть. Потерпите" - Баскурт улыбнулся своим мыслям.
Местность изменилась, трава, росшая поначалу целыми морями, озерами а затем островками осталась позади. Впереди простиралась плоская как обеденный стол равнина. То тут, то там, попадались валуны, словно разбросанные детьми великанов игральные кости. Только бы не налететь на один из них. Баскурт натянул поводья, чуть придерживая коня, изрядно поредевшая стая куртагов поотстала. Ночные охотники, что и говорить. Они и гнались-то лишь подгоняемые злостью вожака. Но и вожак не дурак. Даром что зверь, а смекнул, что добыча попалась не из легких. Интерес зверья стоит подогреть.
- Вургун, притормози! - скомандовал Баскурт, хлопнув коня по шее. Умный аргамак, следуя приказу хозяина, отчаянно захромал на переднюю ногу, изрядно теряя в скорости. Как и ожидал охотник, куртаги клюнули на уловку. Что бы в том убедится даже и оборачиваться не нужно. Слышимый за спиной хриплый вой жадных глоток, усилившийся топот когтистых лап и потрескивание трущихся друг о друга костяных пластин и спинных гребней. Все это говорило, кричало более чем ясно: "Жрать! Кровь! Мясо! Догоним! Порвем!"
Так "не вовремя" захромавший конь, постепенно набирая скорость, стал забирать вправо, увлекая преследователей туда, где впереди, виднелась гора с двумя вершинами. Охотник развернулся в седле, и разредил оба ствола в бегущего почти у конского хвоста поросшего шипами вожака.
Тварь буквально летела над землей, извиваясь длинным, блестящим на солнце телом. Разверстая пасть, словно щедрой рукой усыпанная кривыми и длинными зубами готова вцепиться в конский хвост, а затем... А затем дело техники: рвать и метать. Но не судьба. Заряженный в этот раз патронами с картечью, двуствольный пистолет изрыгнув рой свинцовых шариков, заставил хищника поперхнуться собственными зубами и обломками челюсти. Стая по инерции пробежала в едином порыве еще полсотни метров, пока наиболее умные не смекнули: вожака больше нет. Принцип "король умер, да здравствует король", работает везде и во все времена. Погоня захлебнулась. Собравшись кучей, куртаги бурлили как муравейник в который забрела медведка. Ползая друг по другу, разбиваясь на кучи и позабыв об охотнике и его коне, куртаги выбирали вожака. И вроде бы выбрали, только менее шипастого, уже разворачиваясь чтобы уйти....
Но было уже поздно.
Приметную вешку - шест с намотанной тряпкой, стая проскочила, оказавшись там, где и было задумано. Отпустив вожжи, Баскурт пустил коня галопом, правя к высоким сложенным пирамидой гигантским камням.
- Взрывай! - на полном скаку прокричал Баскурт людям, залегшим в глубокой траншее. На мгновение стало тихо. Громко, как выстрел, хрустнули шестеренки, раскручивая магнету-детонатор, посылая электрический заряд по черным проводам. Оглушительно ухнуло. В спину всадника ударило молотом, отшвырнув его вместе с конем на десяток метров вперед.
Заложенные на расстоянии пяти метров друг от друга кувшины с жидкой взрывчаткой, соединенные между собой сетью из проводов, разом, вздыбили землю, выбрасывая к небу тонны камней, и разметая в пыль тела куртагов. Заливая обширную площадь огнем, грозящим спалить всё вокруг.
Лежа в пыли, оглохший и полуослепший Баскурт, наблюдал, как в полной тишине, с неба падают камни, проливается дождь из земли, красного песка и ошметков того, что еще минуту назад было стаей куртагов. Пыльное облако заволокло всё вокруг. На мгновение вернулись звуки, и померк свет. Баскурт провалился в беспамятство.
***
Шумная восточная улочка, шумного восточного городка. Рынка как такового в Агаше никогда не было. Сам город сплошной восточный базар. Окруженному высокой стеной городищу повезло, (хотя, повезло ли?) быть воздвигнутом на перекрестке множества дорог протянувшихся во все стороны света. Если в месяце пути от Агаша что-то можно купить, то вы это купите, но уже в Агаше.