— Почему? Почему? Почему? — спрашивали они.
— Потому что вы должны быть теми, кто вы есть, — спокойно объяснил Саша, — Именно вам выпала часть сражаться с противником в настоящем бою, и то, чем вы являетесь и будет вашим самым большим преимуществом.
Деллиан все еще не до конца понимал, что Саша имел в виду. В конце концов, сам он, как и большинство взрослых, был почти двухметрового роста. Конечно, солдатам нужны были такие размеры и сила, но Си разочаровал мальчишек, сказав, что они вряд ли достигнут этой высоты.
— Конечно, вы будете сильными, — пообещал Си. Вот только это было плохое утешение для Деллиана.
Он всегда чувствовал себя немного виноватым, когда слишком внимательно изучал наставника, размышляя над его образом в памяти. Несмотря на его значительный рост, Саша не казался и вполовину таким сильным, как мог бы стать Деллиан, обладай он таким сложением.
Конечно, возраст играл в это важную роль.
Несмотря на то, что возраст Саши давно превысил средний, он оставался достаточно крепким на вид. Настолько, что Деллиану приходилось задаваться вопросом, не слишком дерзкий для пожилого человека V-образный вырез украшает чёрное платье судьи? Ведь, по ползающим в общежитии слухам его возраст перевалил за 180 лет.
Но, коричневая, цвета корицы, кожа Саши практически не имела морщин, красиво оттеняла густые волосы цвета меда, коротко подстриженные под каре, плавно переходящее в бакенбарды и короткую бородку.
В широко раскрытых серых глазах Саши светилась любовь и понимание, которые, как Деллиан неоднократно убеждался, будучи пойманным за какой-то проделкой, могли скрываться, уступая место строгости.
И еще — в этом году Саша решил отпустил тонкую бородку. «Почему? Просто потому, что это стильно, вот почему», — объяснил Си детям, тоном, каким обычно отбивают атаку, в ответ на их вопросы и хихиканье. Деллиан до сих пор не могу решить, нравится ему это, или нет.
Саша поймал брошенный на него взгляд и жестом приказал выдвигаться на позиции.
Команды начали выстраиваться вдоль центра поля, равномерно рассредоточивая интервалы. Каждая из команд заняла свою половину поля, с рефери между ними.
Деллиан и его когорта заняли своё привычное место в середине полукруга клана Иммерле. Йирелла, вместе со своей крохотной когортой стояла около него. У девочек было только два мунка — да и зачем им больше? Деллиан вытянул шею, быстро оценив команду гостей, и чтоб понять, какая из групп игроков окажется более опасной в предстоящем сражении.
— Следи за номером восемь, — тихо сказала Йирелла, — Я помню его с прошлого года. Он хорош. Не упускай его из виду.
— Заметано, — согласился Деллиан.
Он также помнил восьмой номер — точнее, раскрученный в его руках цеп, заставивший его отступить, хныча и возмущаясь, давая возможность противнику захватить мячефлаг.
Номер восемь был коренастый мальчик со спускающей на спину каштановой копной волос. Стоя на удалении в четверть поля, он бросил на Деллиана быстрый, пренебрежительный взгляд, явно желая оскорбление; его когорта из племени мунков отлично его скопировали.
Кулаки Деллиана сжались в зеркальном жесте презрения.
— Даже не думай, — зашипела Йирелла, — он просто дразнит тебя.
Быстрый всплеск жара поднялся к щекам Деллиана. Она была права, и он это знал. Слишком поздно пытаться махать кулаками — номер восемь больше не смотрел в его сторону.
Три девушки команды «Ансару» заняли свои места в расположенных на краю строя позициях для тактиков. Сделали они это с изяществом, которому позавидовал даже Деллиан — по сравнению с ними его собственная походка обладала грацией катящегося с горы валуна. Хотя, в отсутствии стиля тоже есть свой стиль, утешил он себя.
И насладился их возмущением, когда до них дошло, что Йирелла осталась на арене, в своём выдающимся защитном нагруднике и на сорок пять сантиметров выше, чем самый высокий мальчик.
Команды были ограничены тринадцатью членами, включая тактиков, но в правилах не было прямого запрета на то, чтоб один из тактиков сражался наравне с парнями. Йирелла выиграла этот спор давным-давно.
Слаженно проделав набор пафосных, театральных движений, судья Саша и судья Ансару вбросили на поле по два мечефлага каждый, высоко подняв их перед этим. Пара мячефлагов Иммерле начала мигать красным светом, в то время как мячефлаги Ансару мигали желтым.