Память — искоренили. Но не Волшебную страну! Под глухой завесой ныне забытой магии древних, в самых тайных глубинах Сокрытых Пределов уцелел маленький ее осколок — Благий двор королевы Мэб. В неведомые дали, откуда нет возврата, ушла сама королева, не выдержавшая горечи поражения и гибели своего магического детища. Но кое-кто из подданных выжил и затаился до поры. До того времени, как истечет, час в час, ровно полтысячелетия со дня гибели властелина, чьим именем была изменена судьба Старых Земель — короля Карола Кровавого…
И если в этот день на могиле его будут преданы поруганию три невинные девы королевского рода (его рода!), и капли крови их (его крови!) падут на надгробие — явится миру темный дух его!
И то, что разрушил смертный, восстановит дух! Придет счастливая пора Возрождения, Волшебная страна обретет былую славу и величие, народы Староземья склонятся пред ней. История вернется на круги своя…
Так предрек Великий маг Мерлин, узревший грядущее.
Из дневника Хельги Ингрема
Такая вот история! Признаться, пергамент нас разочаровал. Мы ждали много большего. По сути это то же орочье предсказание, только в своем позитивном варианте.
Вопрос: зачем вообще Великие маги так много пророчествуют? Чего им спокойно не живется? Предсказание об огненных рыбах, предсказание о явлении Силы, пророчество о трех девах… Этот перечень можно продолжать и продолжать до бесконечности. Целые тома исписаны!
И вот о чем мне подумалось: а не путаем ли мы причину со следствием? Быть может, маги вовсе не видят будущее, но сочиняя всякие страсти, измышляя разные беды своим извращенным умом, тем самым накликают несчастья?
Силы Судьбы, судя хотя бы по тому, как они обходятся с нашим Орвудом, когда тот ропщет, склонны к злому юмору. Мне кажется, это как раз в их духе: придумали не в меру возгордившиеся смертные очередную страшную сказку о конце света — так нате вам, получайте, чтобы жизнь медом не казалась! Устроят гадость и смотрят, как мы барахтаемся. А чтобы развлечение не кончилось прежде времени, приставили нас, своих Наемников…
Или, может, зря я на них грешу, и бесконечные концы света устраивают боги и демоны — эту версию тоже нельзя сбрасывать со счетов — а Силы Судьбы, наоборот, стараются минимизировать последствия… Как бы то ни было, роль наших колдунов и магов в этом деле мне представляется очень сомнительной.
Взять, к примеру, мир Макса. У них там другая ситуация. Магов и колдунов нет вовсе, зато очень сильны ученые. Знаешь, почтенный читатель (случись таковому быть), как они поступают? А вот как.
Допустим, захотелось много денег творцам компьютеров (такая штука вроде нашего всевидящего ока, только лучше). Они быстренько сочиняют пророчество: придет двухтысячный год, цифры в компьютерах пропадут, останутся одни нули вместо дат — и конец! Мол, все сложные технические приспособления выйдут из строя, будут большие жертвы и разрушения. Результат: народы в страхе, правительства дают денег для устранения проблемы. А им только того и надо было!
Потом лекарям становится завидно — появляется новое пророчество: птица утка заразит свинью простудой, и среди людей начнется большой мор. Придумали — и потекло лекарям золото: спасайте мир!
Еще астрономы любят найти в небе большой камень: упадет — не упадет…
Так, может, и у нас, выражаясь их языком, действует похожая схема? И принципиальная разница только в том, что, в отличие от их ученых, наши маги обладают реальной силой, и слово их на самом деле способно изменить течение процессов и ход истории? И цель их — не обогащение, а престиж, ведь слава прорицателя — вещь не менее привлекательная в глазах смертных? Очень, очень возможно!
Только что пришла в голову полезная мысль. Чтобы впредь не испытывать разочарований, подобных нынешнему, нам надо вот как поступить. При случае сходить в библиотеку, выписать из предикторских книг[8] все эсхатологические пророчества,[9] составить график концов света, и в промежутках между ними как-то планировать личную жизнь.
Но возвращаюсь от философских рассуждений к нашим реалиям, а именно к тексту пергамента. Кое-какую информацию он все-таки дал.
Теперь ясно, что искать пристанище лордов собственными силами нет никакого смысла — в тайные глубины Сокрытых Пределов нам ни за что не пробраться иначе, как через их собственный портал. А я сомневаюсь, что они будут столь любезны предоставить его вторично. Маг их, хоть и стар, выжившим из ума отнюдь не кажется — наверняка уже заметил пропажу рукописи, обнаружил в астрале наш след, сообразил, что к чему, и принял соответствующие меры.